— Магистр, у меня такое ощущение, что вы со мной прощаетесь, — хмыкнул Алексей.

— Ах да, штурм рудников, — словно не слыша Вольного мага, пробормотал Ксандр. — Если успеешь вернуться и помочь Андрю — будет здорово.

— Да я только до Мастера Марина и обратно, — пожал плечами Алексей. Говорить о том, что он собирается заглянуть в Имперскую башню магов он не стал. Не зря же в задании было сказано «лично явиться в библиотеку», да еще и «строго индивидуально». Да и семь сообщений не терпелось прочитать.

— Ну-ну, — непонятно чему хмыкнул Ксандр, но комментировать слова Алексея не стал. — Ладно, Мастер Барк с Мартином тебя уже заждались.

— Магистр, а что насчет фигурок? — Алексей кивнул на мешочек и книги, про которые Ксандр, задумавшись совсем забыл.

— Мда, — нахмурился ректор, — видишь, не только у тебя голова пухнет от навалившихся задач. Держи! — он протянул Вольному магу мешок и книги и кивнул на стальные обложки увесистых томов. — Их открой прямо сейчас.

— Хорошо, — не стал спорить Алексей, принимая книги, — ого!

Первая же раскрытая книга порадовала искусно вырезанной из камня фигуркой воительницы. Короткие пепельные волосы, свисающие до подбородка, серая туника, поверх которой надет кожаный жилет-пояс. Простенькие сандалии на ногах и гладиаторские поножи и наручи. На поясе девушки висела короткая металлическая цепь.

— Красивая, — заворожённо протянул Алексей. — И опасная.

— Это точно, — сглотнув, подтвердил ректор и украдкой посмотрел по сторонам — не видит ли Натали, чем он сейчас занят. — И взгляд такой…

— Насмешливый? — подхватил Алексей. — Да уж, та еще штучка, видать.

— Следующую открывай! — потребовал ректор, чье горло пересохло.

Отец столько раз рассказывал ему истории про принцессу Рив, что он поверить не мог, что видит сейчас ее статуэтку перед собой. И если в этой книге находилась Рив, то что же во второй? Император?!

— Хм, — протянул Алексей, доставая из книги потертую рукоять, — так и должно было быть?

— Не знаю, — нахмурился Ксандр. — Не вижу никаких свойств, обычная железяка… Ладно, книги я забираю, может быть там обнаружится какая-нибудь подсказка, статуэтки все забираешь?

— Нет, — Алексей вытряхнул фигурки на созданный воздушный щит и принялся придирчиво их рассматривать. — Вот эти три и эта. Остальные мне не нужны.

Пока одна часть сознания Алексе вела диалог с ректором, другая с интересом вчитывалась в системные уведомления:

— Магистр! — к ректору подбежал взмыленный Куро, — вы должны это видеть!

— Алексей! — переминающийся с ноги на ногу Мастер Барк не выдержал и окликнул Вольного мага, — мы спешим!

— Пора, — проговорил Ксандр, бережно прижимая к себе книги левой рукой и протягивая правую Алексею.

— Пора, — согласился Вольный маг, пожимая руку архимага. — Если что, — он на мгновение вытащил из Инвентаря хрустальный шар, — на связи!

Ректор молча кивнул и поспешил за взволнованным Куро к площадке телепорта.

— Простите за задержку, Мастер Барк, — Алексей убрал фигурки в Инвентарь и, по примеру ректора, поспешил за артефактором и Мартином в медитационный зал, — думаю, Мастер Марин нас уже заждался.

— Я так и знал, что это не просто иллюзия, — восхищенно цокнул языком Марти с опаской следуя за Алексеем. — Другие картины тоже порталы?

— Всяко может быть, — рассеяно отозвался Алексей, со все возрастающим напряжением осматриваясь вокруг. — Думаю, сейчас большинство превратилось в иллюзии, и максимум, что они могут — демонстрировать другие миры или потаенные уголки Порога. А вот раньше… я практически уверен, что это были самые настоящие порталы.

— Алексей прав, — важно подтвердил переминающийся с ноги на ногу Мастер Барк. — Над каждой «картиной» находится слот по габаритам один-в-один подходящий под энергетический накопитель. Мы даже как-то проводили опытный эксперимент, но что-то пошло не так… Алексей, а долго нам еще ждать и почему нельзя использовать магию?

Трое магов уже полчаса стояли на заснеженном склоне горы. Очутиться здесь вышло до безобразного просто — достаточно было шагнуть в нужную картину. Но вот стихийных проводников до сих пор не было.

— Сейчас пойдем, — хмуро отозвался Вольный маг, а сам подумал, — «А мы точно на стихийном плане? Ну не может такого быть, чтобы за полчаса не показался ни один элементаль…»

Вызвав перед собой интерфейс, он задумчиво уставился на окно взаимодействия со стихийным планом Воздуха: