— Я протестую! — тут же материализовался птиц. — А если Эйлин понадобится моя помощь?!

— Она должна обойтись без неё. И твоя энергия будет мне мешать.

— Мешать… Тоже мне, — заворчал филин.

Но всё же не стал больше спорить. Уселся на краю одной из пустых каменных чаш, в которых, судя по копоти на стенках, порой разводили огонь. Но сейчас они пустовали — и я положила шишку туда же.

— Охраняй!

— Ну что ж, — вновь заговорил Двэйн, когда я подошла к нему. — Думаю, мы можем начинать.

Негромко, но уверенно произнося заклинания, он выстроил сложную цепь знаков, и направил её к арке. Словно ключ в замочную скважину вставил. Та ожила, потемнела, наполнилась перетекающей, словно мазут в воде, тьмой.

— Поначалу, — принялся пояснять Привратник, — мне придётся создать связь между нами. Чтобы я мог вытянуть кошку. Сама она, думаю, не выйдет. Будет неприятно. Но в нужный момент я разорву связь — и завершу всё сам.

Я кивнула и опустила правую руку в протянутую мне ладонь.

— А насколько неприятно будет? — уточнила на всякий случай, хоть и не понимала, чем это мне поможет.

Просто хотелось говорить — болтовня слегка успокаивала нервы.

Но если претемнейший и ответил, я его не услышала, потому что в этот самый миг моё запястье оплело ледяное щупальце тьмы — и я буквально оглохла от ворвавшейся внутрь чужеродной силы.

— Не сопротивляйся, — прозвучал в голове далёкий голос Двэйна.

Да как сопротивляться, если всё вокруг принимало оттенок мрачной готической сказки? Завораживающе и страшно одновременно. Меня раздирали на части любопытство и тревога — хотелось зажмуриться и в то же время смотреть в серьёзное лицо Двэйна бесконечно.

Таких ощущений рядом с ним я ещё не испытывала! Это было чем-то похоже на то, как Кадан пытался воздействовать на меня через метку — но тогда всё смазывали мои раздражение и злость. А сейчас почти то же самое чувствовалось несколько иначе. Глубже, мощнее — пробирало до самого нутра, но при этом не дурманило голову и не вызывало желания прекратить это немедленно.

Я словно шагнула на другую ступень реальности!

Теперь можно было понять состояние Файоны во время ритуала, некоторую отрешённость и даже заторможенность. Возможно, сейчас я выглядела так же. Может, даже хуже.

Некоторое время Двэйн пристально смотрел в моё лицо, а затем отступил, скользя ладонями по моим предплечьям. Следом за его прикосновением на коже оставался золотой светящийся узор. Совершенно неупорядоченный — словно Привратник магнитом вытягивал из меня магические силы. Тепло накапливалось в кистях рук, пронизывало пальцы — а когда претемнейший отпустил их — сиянием, мерцающими цепочками огненная энергия потянулась за ним.

Вблизи это выглядело несколько иначе, чем со зрительских мест! Эффектно — ничего не скажешь!

Я и правда чувствовала некое единение с Двэйном, хоть наши энергии были противоположны, более того — опасны друг для друга. Но вот связь изменилась, в огненное свечение переплелось с тьмой Привратника — и что-то внутри меня шевельнулось. Я чётко ощутила движение, раздражение, нежелание подчиняться.

Взбудораженная энергия горячими толчками пыталась сбросить выстроенные Двэйном оковы.

Хаос усилил мою магию, попытался перехватить контроль — и свечение тянувшихся от меня к Двэйну цепей стало сильнее. Словно бы огонь хотел выжечь тьму. Привратник сразу заметил это — его лицо напряглось — он подтянул резервы из бездонного колодца Тьмы, с которым тоже был связан всей своей сущностью. И сопротивление сущности поумерилось.

Впрочем, я всё ещё чувствовала напряжение — а значит, просто всё не закончится.

Мои руки буквально заледенели. Я встряхнула ими, пытаясь вернуть чувствительность. Магические нити опасно замерцали.

— Осторожнее! — предупредил меня Двэйн. — Сейчас!

Он повернулся к арке, которая теперь словно бы изрыгала бурю, и позволил части Хаоса проникнуть в зал. Та радостно метнулась внутрь и нависла над нами грозовым небом.

Ощущение того, что из меня магнитом вытягивают металлическую стружку, стало явственнее. Под кожей кололо и пекло одновременно. Это становилось всё невыносимее, хотелось остервенело почесаться и избавиться наконец от магических оков.

— У меня на запястье проявляется какая-то метка! — предупредила я претемнейшего. — Это нормально?

— Да, нормально, — сосредоточенно глядя перед собой, бросил тот. — Метка появляется у леоты, её рисунок меняется при установлении связи, но я не дам ему сформироваться полностью. Не беспокойся!

Что ж, придётся ему довериться.

И тут утробный кошачий рык пронёсся между стенами зала. Скорее даже свирепый, крайне недовольный “мявк”. Гугл, который так и сидел на своём постаменте, даже вздрогнул, подлетел, но опустился обратно.

В этот миг ему явно захотелось что-то сказать, но он помнил о просьбе Двэйна не вмешиваться.

Сумеречная рысь медленно, как в замедленном кино, стянулась воедино из разрозненных частичек хаоса, и остановилась перед Двэйном в охотничьей позе, готовясь в любой миг кинуться на него. Её глаза извергали огненные сполохи.

— Ну здравствуй, — хмыкнул он. — Будем дружить или воевать?

Но кошка явно не собиралась заводить с ним приятельские отношения, хоть недавно и помогла. Повиляв мохнатым задом, она спружинила вперёд, словно чёртик из коробочки — молниеносно. Даже силуэт её размылся в дымную дугу.

Двэйн ловко растянул заранее подготовленную сеть. Его окутало маревом собственной силы — он стал похож на свою же тень, очертания его тела размылись, как акварель на влажной бумаге.

Рысь только чудом ускользнула от ловушки и набросилась на него сбоку. Несколько минут противники боролись, пытаясь изловить друг друга. Казалось, кошка просто играет — без цели его уничтожить. Но, видно, не зря Привратник сегодня оделся в тёмное — на чёрной ткани не так было видно кровавые потёки, которые расплывались вокруг мелких ран от когтей вредной рыси.

Похоже, мне и правда снова придётся его лечить!

Но я была согласна лечить его так много, как будет нужно, спать в кресле у его постели — лишь бы всё получилось!

Однако противостояние затягивалось. До того, что рыси это надоело. Она фыркнула и начала отступать к арке. Шаг за шагом — не выпуская Двэйна из поля зрения.

— Стой, ты куда? — воскликнула я, чувствуя, что меня тоже, словно арканом, тянет в открытые врата канала.

Едва моргнуть успела, как оказалась рядом с ними, будто меня телепортом перенесло.

— Еся! — завопил Гугл.

Яркий крылатый силуэт промелькнул сбоку, но птицу отшвырнуло назад ударом недружественной силы.

— Жаль, я этого не хотел, — проговорил Двэйн.