— Деора Агенси, что имела в виду Левантер, когда сказала, что дракона нужно дозваться?

— Для этого надо быть истинным рейтаром, Хельга. Или иметь иную связь, столь же крепкую, как у нее… — Рука с палочкой дрогнула.

Столь же крепкую, да?

Я закрыла глаза, вспомнив последний полет. Нет сомнений, тогда я глядела глазами Стеллы — глазами дракона. А еще у нас была общая память — если сосредоточиться как следует, могу припомнить скорлупу и все-то, чем она поделилась со мной в тот день, когда поверила моим обещаниям.

«Стелла, ты мне очень нужна!»

— Простите…

Чувствуя себя безумной, я, в свою очередь, вложила руку Фротт в ладонь девы ночи и, зажмурившись, рванула прочь. Кажется, мне сказочно повезло, что наложенная Миттернат защита уберегла и от ядовитых жал тоже. Отбежав на десяток метров в сторону, я обнаружила, что все скорпионы атакуют купол и редко который обращает на Орану и меня внимание. Орчиха, набрав пригоршню камней покрупнее, с расстроенным видом методично плющила мерзких тварей.

— Они реагируют на магию, — пояснила она. — Только что дошло.

— Надо рассказать остальным!

Купол уменьшился, когда Фло и Дайана присоединились к нам. Редкие скорпионы проявляли интерес, продолжая атаковать сваху.

— Зачем вы вышли, глупые! — сердилась та. — Они вас не трогают, только потому что здесь источник посильней, но стоит мне погасить купол, как нападут на всех нас.

— Вы сможете продержаться еще немного? — спросила я.

— Да, но зачем?

— Я кое-что попробую. Орана, пусть мне никто не мешает.

Я выбрала участок поровней, убедившись, что поблизости нет никаких членистоногих, и уселась в позу лотоса. Снова закрыла глаза, пытаясь вернуть то самое состояние.

«Стелла! Стелла, прости! Я не смогу выполнить свое обещание. Мне очень больно от мысли, что тебе снова придется пройти через потерю рейтара… Я тебя подвела…»

От резкой вспышки боли в груди я вскрикнула, а следом пришел ее голос. Такой, каким я его обычно слышу, находясь рядом: «Хельга, где ты? Я чувствую неладное, но не могу тебя отыскать!»

«Я под островами».

Ответа не последовало, но наитие заставило меня встать на ноги и вытянуть вверх руку. Краем глаза я отметила, что наше положение ухудшилось. Миттернат снова подпитывает Агенси, а Орана и Фротт бегают вокруг, пытаясь перебить скорпионов. Но хуже то, что из-за бархана медленно появляются новые — с добрую лошадь размером каждый. Таких камушком не перешибешь, нет здесь подходящего размера камней. Вдобавок кожу снова зажгло, пока еще слабо. Похоже, защита спадает…

Вдохнув поглубже, я вытянулась в струнку и заорала насколько хватило горла:

— Стелла!

Все вокруг смазалось от хлынувших из глаз слез, я вдруг осознала, что это последняя надежда на спасение.

Я потеряла Дрейка, все мои мечты об учебе и карьере лекаря пошли скорпионам под хвост, а теперь и жизнь потеряю, если ничего не получится… Крепко зажмурившись и стиснув кулаки, я представляла, как с небес спускается моя драконица. В груди потеплело, показалось, будто к солнечному сплетению привязана нить, по которой приходит ободрение и надежда. Глюки? Лицо обдало порывом горячего ветра, раздались удивленные возгласы, и я рискнула посмотреть.

— Ты здесь!

Я обняла изящную гибкую шею, совершенно не стесняясь собственных слез.

«Я нашла тебя! Я нашла!»

Стелла вдруг вырвалась из моих рук и, снова взлетев, испустила рычание, а затем выдохнула синее пламя, спалив большую часть скорпионов разом.

Здоровенных это не испугало, они медленно и осторожно приближались, точно обладали разумом. Вдруг один сделал стремительный рывок. Если бы не дракон, несдобровать Оране. Лишившись пары тонких ног, тварь, однако, выжила и теперь угрожающе клацала клешнями, а на ядовитом жале поблескивала алая капля. Что-то подсказывало — от этих никакой купол не спасет. Поняла это и деора Агенси.

— Чего замерли? Быстро наверх! Хельга… — Она приложила руки к груди, в ее подслеповато щурящихся глазах блеснула влага. — Храни тебя Стеллар. Всех вас!

Стелла выпустила еще несколько столбов пламени, пока мы думали, как будем рассаживаться.

— Ого!

— Скольких ты унесешь? — спросила я, понимая, что нас многовато для одной хрупкой дракоши.

«Всех».

— Может, слетать дважды?

«Не хватит энергии, чтобы пройти облака. Всех, но зараз».

Немного поспорив, мы решили, что Фло и Дайану Стелла понесет в лапах, а мы с Орчихой сядем на спину и прихватим деору Агенси. Та, к слову, не участвовала в обсуждении, а что-то вытворяла, размахивая свой фейской палочкой и умудряясь придержать скорпионов на расстоянии.

— Деора Агенси, сюда! Быстрей! — закричала я.

Взбодрившаяся старушка лишь отмахнулась.

— Вернетесь, когда сможете. А нет, я и правда успела пожить. Буду учить теперь местных этикету! — Она махнула рукой и повторила: — Храни вас Стеллар!

И вдруг растворилась в воздухе, а с десяток скорпионов взорвались, разлетаясь ошметками.

— Ого! — уважительно протянула принцесса Орана.

— Она тратит последний резерв, — с грустью отозвалась Флориана. — Вряд ли нам будет за кем возвращаться, если выживем…

Все замолчали. Стелла, тяжело оттолкнувшись задними лапами раз-другой, подпрыгнула и замахала крыльями. Выходило плохо.

— Ты точно сможешь поднять такой вес?

«Смогу», — упрямо повторила драконица.

— Стелла, уверена?

«Да! Я стала намного сильней. Подпитай, пожалуйста».

Она направилась к краю бархана. Точнее, поскакала на задних лапах, взмахивая для равновесия крыльями. Чувствовалось, как ей тяжело. Край. Взгляд вниз, и у меня аж все зачесалось — там раскинулась широкая долина, где ковром бурлили какие-то твари. Кое-где торчали скорпионьи жала. Не приведи господь туда свалиться. Я опустила веки, изо всех сил вцепившись в выступ гребня — лететь без седла было очень страшно. Чтобы отвлечься, я сосредоточилась на передаче Стелле энергии.

Вырвавшись из бесконечного серого марева, которое мешало дышать и затягивало в липкие объятия, затрудняя полет дракона, мы взмыли в чистое небо. Солнце приближалось к зениту, а неподалеку виднелись те самые нагромождения скальных островов, уже мне печально знакомые. Это же сколько нам отсюда лететь? В прошлый раз я добиралась ко дворцу через портал, но сейчас его нет.

— Хельга, надо садиться! — крикнула мне Миттернат.

Стелла уже сама направилась к ближайшему острову и, грузно приземлившись, поставила девушек на землю.