Духи среагировали оперативно, правда, не так, как задумал Илья. Ждать пришлось почти час, когда из-за двери раздался чей-то вежливый, вкрадчивый голос:

– Владыка очень занят, он не может лично явиться сюда. Я его представитель, скажите все мне, я доложу… – но Илья не стал его слушать. Он подкрался к двери, и так же тихо, копируя интонации посланца, произнес:

– Я вашего владыку с его занятиями в гробу видел. Так и передай. А еще скажи, что мы знаем, что произойдет следующей ночью, и постараемся сделать так, чтобы вы все передохли. Нам известно, что находится в этом доме. Поэтому тащи своего хозяина сюда, и побыстрее! И без фокусов – я эту скотину лично знаю, в лицо! – последние слова Илья проорал уже вслед убегающему «переговорщику». Потом вернулся, сел рядом с Андреем у стены, приготовился ждать. Снаружи все было спокойно, никто не пытался подойти к входу в дом, сверху также не доносилось ни звука. Холод, тишина и мрак заполнили старинный дом, на стенах дрожали отблески пламени костров, лаяли охранявшие территорию псы. Время еле ползло, Илья зажал в кулаке Наташины часы, ждал. С того момента, как от дверей убрался последний переговорщик, прошло почти пять часов.

– А откуда ты знаешь, что у него ухо оторвано? – вдруг спросил Андрей.

– Раньше встречались, в том самом лесу. Я им документы привез, когда курьером работал, – объяснил Илья.

– Значит, ты его сразу узнаешь. Так зачем он тебе понадобился? – Андрей решил выяснить намерения Ильи, и тот не стал ничего скрывать:

– Мы попробуем его использовать. Сначала прострелим ему руку или ногу, чтобы сразу не помер. Потом потребуем, чтобы он открыл дверь на третьем этаже. Да и поесть чего-нибудь надо. А там и день пройдет, ночь наступит. Наша ночь, – раскрыл карты Илья.

– Здорово! Так и сделаем, – Андрей даже улыбнулся, – а можно, я его потом убью?

– Потом, – Илья произнес это слово с особым нажимом, – потом можно.

Вечер давно перешел в ночь, Андрей спал в зале, Илья остался на страже, прислушивался к доносившимся с улицы звукам. Но к дому никто не приближался, «владыка» или действительно был очень занят, или старательно готовился к встрече. Около трех часов ночи Андрей сменил Илью, тот поплелся к «лежбищу», лег, закрыл глаза, но почти сразу вскочил от крика:

– Скорее, там кто-то идет! – орал из темноты Андрей.

Илья подбежал к нему, прислушался – к дому приближалась целая толпа. Гул голосов, звуки шагов, собачий лай вдруг стихли, кто-то быстро взбежал на крыльцо, остановился.

– Вы хотели меня видеть? – раздался из-за двери низкий высокомерный голос. – Прежде, чем я войду, вы должны гарантировать мою безопасность.

«Ничего я тебе не должен!» – Илья еле сдержал готовые вырваться слова, вместо этого показал Андрею на нишу у двери, сам стал на его место.

– Конечно, мы гарантируем, – ответил Илья, старательно скрывая эмоции. И поднял автомат.

Дверь открылась, и в глаза Илье ударили ослепительные лучи прожекторов, он едва успел отпрыгнуть в сторону. А в стене, рядом с которой он только что стоял, образовались сразу несколько отверстий. Зато Андрей оказался на высоте – ударил гостя по вытянутой руке, выбил из нее пистолет, схватил духа за запястье, втащил в «предбанник», отшвырнул к стене. И огрел прикладом автомата по затылку. Илья захлопнул дверь, присел на корточки рядом с поверженным давним врагом. Свет сразу пропал, в помещении снова стало темно.

– Вот скотина, – с чувством произнес Андрей, – давай ему глотку перережем и обратно выкинем, пусть полюбуются.

– Потом, – напомнил ему Илья, – он нам еще понадобится. Если жив, конечно.

Но «владыка» был жив, он слабо застонал, попытался перевернуться на спину, но Илья толкнул его в бок.

– Лежать, – как собаке, скомандовал Илья, оборвал со странного нелепого одеяния врага длинный блестящий шнур, связал духу за спиной руки. Затем обыскал его, нашел еще один пистолет, два магазина, два ножа, бросил все Андрею.

– Вот теперь можно и поговорить. – Илья пнул духа еще раз, заставляя сесть. Тот заскрипел зубами от злобы, но приказ выполнил.

– Привет, скотина. Давно не виделись. – Илья посмотрел на духа – его уродливое, покрытое оспинами и мелкими шрамами лицо он запомнил на всю жизнь. Эта тварь в человеческом облике лишила Илью всего – имени, работы, будущего. Но опрометчиво оставила жизнь, и этим подарком Илья сумел распорядиться с толком. Он острием ножа коснулся щеки духа, приподнял свалявшуюся прядь волос над левым ухом – все верно, половина ушной раковины отсутствует.

– Помнишь меня? – зачем-то спросил его Илья, и дух часто замотал головой. – Конечно, где тебе меня вспомнить. Сколько таких как я, ты на тот свет отправил? Пашка, мальчишка тот со всей семьей, Макс, Роман, Антон, Наташа… – Илья на всякий случай немного отступил назад, он сдерживался из последних сил, останавливало только одно. Это отдаленно напоминавшее человека существо не могло умереть сейчас, хотя каждый его лишний вдох Илья считал для себя личным оскорблением. Ничего, остались сутки, только сутки, это было и много, и мало. И действовать надо было немедленно.

– Начнем, пожалуй. Тебя там ждут, верно? – Илья показал на входную дверь, и дух быстро закивал головой.

– Отлично. Тогда крикни, чтобы нам принесли воды. – Илья дотронулся острием ножа до шеи духа, и тот хрипло проорал что-то невнятное.

– Ждем. – Илья демонстративно посмотрел на Наташины часы. И тут же заметил, как блеснули глаза пленника, как он напрягся, попытался разорвать путы на запястьях. Невинная, не представляющая никакой опасности вещь вызвала в нем столько эмоций, что это заметил и стоящий поодаль Андрей.

– Что это с ним? Чего он испугался?

– По-моему этих часов. В чем дело? – начал допрос Илья, но услышал шум за дверью. Андрей привычно занял место у стены, Илья заставил духа встать на ноги, прикрылся им, как щитом, повернулся к двери.

– Толкни дверь и стой спокойно. И не ори, – проинструктировал он духа. Тот сделал все, что ему приказали, Илья спрятался за ним от ослепляющих лучей прожекторов. В узкую щель влетели две пластиковые бутылки с водой, дверь снова захлопнулась. Илья отшвырнул пленника к стене, подобрал бутылки. Но как ни сильна была жажда, поддаваться ей было нельзя. Илья рывком свернул пробку, поднес горлышко к губам духа.

– Отведай-ка ты из моего кубка, – предложил он пленнику, но тот угощение отверг.

– Что такое? – Илья плеснул духу в лицо водой, тот отпрянул в сторону, сжал губы.

– Отравить нас хотели. Молодцы. – Илья медленно закрутил пробку, бросил обе бутылки в комнату на трупы духов. – Ценю ваш юмор. – Илья достал пистолет и коротким движением ударил духа рукоятью в переносицу. Тот отшатнулся к стене, осел, сполз по ней на пол. Из носа пленника потекла кровь.

– Вы обещали… – сдавленно прогнусавил «владыка», и от такой наглости Илья на мгновение лишился дара речи. Они что-то обещали этим грязным тварям, еще не ставшим людьми?