– Мы пошутили. Это наша любимая забава. Вы развлекаетесь тем, что режете людям горло, убиваете стариков и детей. А мы сначала терпим, делаем вид, что ничего страшного не происходит, стараемся ничего не замечать, не мешать вам. А потом начинаем делать то же самое, только с вами. Шутка, понятно? – Илья говорил первое, что приходило ему в голову, не отводил глаз, наблюдал за мучениями «владыки» почти с отвращением. «Гость» затих, глазки его трусливо метались, он вздрагивал от каждого движения и жеста Ильи.

– Повтори, – бесстрастно приказал он духу, – нормальной воды и еще нам нужна еда. Тушенка в закрытых заводским способом банках. Надеюсь, твои немытые подчиненные знают, что это такое. Я повторять не буду, у тебя есть еще две ноги, две руки и куча тухлого ливера. – Илья словно нехотя поднял пистолет, и пленник заорал что-то в сторону двери.

– Говори по-человечески, скотина! – рявкнул Илья, и дух, запинаясь, повторил свой приказ на знакомом языке.

Распоряжение владыки выполняли долго – прошло почти сорок минут перед тем, как за дверью снова раздались голоса. Илья повторил маневр, снова прикрылся «гостем», и его окровавленную физиономию осветили лучи сразу трех прожекторов. Разбитая морда хозяина произвела на подчиненных должное впечатление – в приоткрытую дверь швырнули еще две бутылки с водой, несколько тяжелых запаянных консервных банок. Илья рванул дверь на себя, отшвырнул духа к стене, Андрей уже подбирал добычу. Они придирчиво осмотрели бутылки и банки, но рисковать не стали – использовали «гостя» в качестве подопытного кролика еще раз.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок, – с набитым ртом пробубнил Андрей. С видом аристократа в изгнании он изящно поддел острием ножа кусок мяса из вспоротой консервной банки, прожевал и изрек:

– Тушенка – дрянь, где только такую нашли. Сами, небось, не жрете?

«Владыка» отмалчивался, смотрел то себе под ноги, то в потолок. Значки, стразы и блестки на его то ли спортивной, то ли пижамной куртке мерцали в темноте и слабо позвякивали при каждом движении.

Илья быстро доел свою порцию, отшвырнул пустую банку себе за спину. Андрей тоже закончил трапезу, поставил опустевшую банку на ступеньку.

– Пошли, сволочь. Показывай, как дверь открывается, – Илья покосился в окно. Солнце уже пряталось за крыши зданий, начинался вечер. Сердце тяжело и глухо екнуло – день уходил, приближался долгожданный урочный час, дальше ждать было нельзя.

– Давай, поднимайся, – Илья рванул духа за ворот, украшавшие его одеяние бирюльки тревожно зазвенели, – иди, тебе говорят!

Но тот не двигался, пытался отползти к дверям, проорал что-то.

– Заткнись! – бросились к нему Илья и Андрей, а дух рванулся к выходу, врезался головой в дверь. Илья вспомнил, как извивался на полу и рвался на свободу из бытовки пришелец, как бежал прочь, отпущенный на свободу. Всплывший в памяти эпизод заставил Илью действовать – он вцепился в одежду духа обеими руками, оттащил его к лестнице и ударил по голове. Но ничего не добился – тот завыл еще громче, и в его воплях Илье послышались рваные, короткие, похожие на приказ слова. И тут же все закончилось – Андрею надоело слушать вой и крики, он «успокоил» духа несильным ударом приклада по голове. Тот замолк, рычал только сквозь зубы от боли или от злости.

– Берись! – Илья и Андрей поволокли духа наверх, к одностворчатой металлической двери. Андрей снова помчался вниз, собрал весь арсенал, потом устроился на площадке второго этажа. Место было удобное – отсюда отлично просматривалась входная дверь, а вниз вела узкая крутая лестница, любой, оказавшийся на ней, превращался в отличную мишень. Илья остался с «владыкой» один на один.

– Открывай, – потребовал Илья, но уже пришедший в себя гость снова попытался бежать. Илья оттолкнул его назад, впечатал затылком в стену.

– Открывай, – повторил он ровным спокойным голосом, – или говори, как это сделать. Говори, тварь! – заорал Илья, пнул «владыку» ногой в бедро. Тот зарычал, попытался броситься на Илью – духу не мешали даже связанные за спиной руки, он был готов вцепиться врагу зубами в горло. Илья почувствовал на миг давно забытое чувство страха перед дикой, первобытной, не знающей преград силой, но только на миг. Слишком много он пережил за последние полгода, слишком много узнал и много потерял. У Ильи, как и тогда, теплым августовским вечером сейчас осталось только одно – его собственная жизнь. А ею он не дорожил уже давно, и может быть именно поэтому добрался, добрел до конца пути. И стоял сейчас здесь, перед глухой мощной дверью и вылезшим из вековой тьмы существом. Дух уже поднялся на ноги, пригнулся, приготовился к броску. Но замешкался на секунду, провыл что-то по-звериному, как тогда, в еловой чаще. Илья понял, что перед ним фанатик – он тоже наплевал на собственную жизнь и был сейчас готов на все, чтобы помешать людям. Перед глазами у Ильи потемнело, он знал, что означает этот вой, что бывает после того, как раздается нечеловеческий призывный крик. Ждать Илья не мог – он стрелял в духа до тех пор, пока в рожке не закончились патроны.

– Ты что, хватит! – кричал откуда-то Андрей, – ты же мне обещал!

Последние слова заставили Илью прийти в себя. Он толкнул труп «владыки» со ступеней, спихнул его вниз, на мертвые тела соплеменников, вернулся наверх.

– Извини, – хрипло сказал он Андрею, – так вышло, я не хотел. Подожди немного, скоро тут такое веселье начнется… – Илья замолчал. Дом захвачен, сломавшая его жизнь тварь убита, часы находятся здесь. Нужно быстро найти способ попасть туда, на третий этаж. Илья рывком вскочил, бросился к окну – солнце давно ушло за крыши домов, в высоком зеленоватом небе зажглись первые звезды. Времени не оставалось, оно истекало, таяло на глазах, не оставляя на раздумья ни секунды.

– Что дальше? – Андрей посмотрел наверх, где высилась вмурованная в кирпичную стену неприступная дверь.

– Не знаю, – сознался Илья, вытащил блокнот с планом здания, принялся лихорадочно переворачивать исчерченные карандашом страницы. «Если они построили дом по тому же принципу…» – Илья вздрогнул, обернулся. Ему показалось, что эти слова произнес Антон, так отчетливо и громко прозвучал его голос. Илья вскочил на ноги, осмотрелся, в голове крутилась неясная мысль-подсказка, их последний крохотный шанс.

– Жди здесь! – Илья взбежал по лестнице на второй этаж, помчался через полутемные залы к дальней стене, оказался в длинной узкой комнате. Осмотрелся в сумерках, нашел точно такой же выступ «мусоропровода» в стене, посмотрел наверх. Квадратная труба уходила под потолок, ее основание и вершина были абсолютно одинаковыми. «По тому же принципу…» – значит, в более поздние времена, после чумы и разрухи новые хозяева дома не стали придумывать ничего нового, а пошли проверенным путем – построили верхний этаж по образцу двух нижних. И не только жилые помещения – «мусоропровод» тоже оказался не забыт, даже заслонка была на месте. Илья кинулся назад, к Андрею, чтобы рассказать ему о своем открытии, как рядом с домом взревели мощные двигатели тяжелых машин, дом содрогнулся от ударов, на голову Илье посыпалась пыль и побелка. Раздались звуки выстрелов, крики, Илья вылетел на площадку, плюхнулся на пол рядом с Андреем.