– Я знаю о тебе достаточно много. Больше, чем хотелось бы! – сказал он, пытаясь казаться хладнокровным.

В какой-то миг Нике показалось, что ещё есть шанс что-то изменить. Она не знала, почему так решила. Князь никогда не любил её. Но, возможно, он всё же был не таким, каким порой хотел казаться? Должно же в нём быть что-то человечное!

– Ты должен меня выслушать, – говорила она, чувствуя, как голос прерывается. – Я не могла сказать, кто такая на самом деле. Если тебе действительно обо мне всё известно, то ты понимаешь причины моего обмана. Но больше я ни в чём не притворялась. И сейчас, даже если ты меня убьёшь, ты должен это узнать… – Ника перевела дыхание, в горле пересохло от волнения, ведь она не знала, поймёт ли её Стайген. – Я только что была в тюрьме, где держат Роналда Крона. Пыталась узнать, жив ли ты…

Он молчал, лишь сжимал её руку. Не отводил взгляда. Не произносил ни слова. Ника слышала его учащённое дыхание, как будто он тоже волновался. Похоже, последние слова стали для него открытием.

– Я влюбилась в тебя, себе на беду, – наконец-то произнесла она то, что поклялась никогда ему не говорить. – Да, я люблю тебя! Мне не жить без тебя, но с тобой я быть тоже не могу. Ты не сможешь понять меня, потому как ты бесчувственный чурбан. Ты ни разу не попытался пойти мне навстречу, пока мы жили вместе. Слишком много боли я перенесла рядом с тобой, Стайген!

Она выдохнула. После этих слов с души упал какой-то груз. Рано или поздно Стайген должен был это узнать!

Стайген смотрел на Нику с изумлением. Молчал. Он не понимал, что с ним происходит. Только что он хотел насладиться её мучительной смертью, но теперь рука просто не поднималась, чтобы убить. И почему он не сделал это сразу? Не смог? Или причина в чём-то другом? Что он на самом деле чувствовал к своей жене? Он не желал ей верить, но что-то больно кололо в груди, мешая дышать.

Стук двух сердец на ночной улице Орнела.

Два дыхания, сливающиеся в одно.

Они были одним целым, не физически, но морально, одинаково упрямы, каждый со своей правдой.

Мог ли он жить без неё? Или она без него?

Ему просто хотелось прогнуть её под себя, увидеть страх в зелёных глазах, заставить умолять его о прощении перед тем, как он её убьёт. Что же изменилось теперь?

На мгновение он растерялся и опустил меч. Рука всё ещё болела от ожога. И Ника тут же воспользовалась ситуацией и выскользнула из рук Стайгена. Она отскочила на метр назад и вдруг нащупала ножны у себя на бедре. Рукоятка меча плавно легла в её ладонь. Ника сжала зубы, вытащила клинок и бросилась в атаку.

Он не растерялся, успел отразить удар. Их клинки скрестились в жестокой битве, в которой каждый отстаивал свою правду. Без сомнений, Стайген имел гораздо больше опыта в подобных поединках, чем Ника. Но сегодня подводила больная рука, поэтому бой шёл практически на равных. Ника с лёгкостью парировала удары, ставила блокировки. Лязг металла эхом разносился по пустынной улице.

– Стайген, я ведь не сдамся! – крикнула она, отразив его очередную атаку.

– Посмотрим, – зло ответил он.

Они оба перевели дыхание, метая друг в друга озлобленные взгляды. Неожиданно Ника запрыгнула на фундамент полуразрушенного здания, получив дополнительное преимущество.

– Думаешь, сможешь меня убить? – вскрикнула она, тяжело дыша.

– Это мы сейчас проверим, – язвительно заметил он, делая выпад вперёд, но Ника снова успела отскочить. – Ты ведь верно подметила, что у меня нет никаких человеческих чувств.

Она сделала выпад в его сторону, ощущая обиду на Стайгена. Он успел блокировать удар, двинув по её мечу с такой силой, что искры посыпались в точке столкновения клинков, озарив брусчатку. Схватка продолжалась несколько минут, которые показались обоим вечностью. У Ники болели все мышцы, и она понимала, что долго не выдержит.

– А ты неплохо научилась управляться с мечом, – съязвил Стайген, хотя ему самому было вовсе не до шуток. Он понял, что многое не знал о своей супруге.

– Не хуже, чем с тобой в постели. Время в этом мире не прошло даром, – рявкнула она, бросившись в атаку.

В этот момент до него дошли её слова. И он допустил ошибку: споткнулся о брусчатку и потерял равновесие. Одновременно Ника выбила меч из его руки, и теперь уже её клинок упирался Стайгену в горло, а его спина в каменную стену здания.

– Что же, убей меня. Возможно, без такого негодяя, как я, тебе будет легче жить. Ты же хочешь этого, Ника?!

Их взгляды снова встретились. Она прижимала Стайгена к стене. Стоило только двинуть меч вперёд – и конец. Она была бы свободна от него навсегда.

Внезапно край улицы озарился светом факелов. Вдалеке послышались мужские голоса.

– Убей же меня! – вскрикнул он ещё раз, отлично понимая, если Ника это не сделает прямо сейчас, за неё его убьют другие, когда он попадёт в руки повстанцев.

– Я… Я не могу этого сделать. Ты будешь жить. Прошу тебя, – говорила она, уже ничего не понимая. Слёзы катились по щекам, голос предательски дрожал. – Беги отсюда! Я не хочу тебя больше видеть. Никогда!

Он молчал, ожидая её окончательное решение. Ника же дождалась, пока мужчины подойдут ближе, и как только смогла их рассмотреть, просто опустила меч, затем повернула голову, чтобы понять, кто идёт. Повернулась обратно и осознала, что Стайгена больше нет рядом. Он успел скрыться во тьме. А она просто села на колени на холодную дорогу и разрыдалась. Поток слёз не останавливался. Ей было плохо. Больно. Обидно. Зачем она вообще сказала Стайгену правду о своих чувствах?!

– Миледи? Это вы? – раздался знакомый голос подошедшего, одного из её охранников.

– Да, это я, – ответила она, пытаясь успокоиться, и вытерла слёзы рукавом.

– Где же вы были? Мы вас давно ищем! – возбуждённо, с явным облегчением ответил начальник её личной охраны. – Мы услышали ваш крик и сразу примчались сюда. Здесь точно больше никого нет?

– Абсолютно никого, – рвано выдохнула Ника. – Тебе показалось, Брон. Просто большая крыса встретилась мне по пути. Идём обратно.

Она поднялась, оказавшись в окружении мужчин, трое из них бросились осматривать окрестности. Но Стайгена там не оказалось. Или же он просто успел удачно спрятаться.

Он жив – и это главное. Он ненавидит её. Но чего от него ещё можно ожидать? Он никогда не поймёт её. И будущего общего у них быть не может. Она ведь давно это поняла, только зря тешила себя бессмысленной надеждой. Встреча со Стайгеном ан Эриксом – фатальная ошибка судьбы. Она больше никогда не увидит его!

В этот момент Нике захотелось просто умереть.