Элемар!.. Это название перекатывалось на языке, как конфета. Сквозь грусть Ника всё же радовалась, что скоро вновь увидит город, ради которого она преодолела межмировое пространство, город-сказку своего детства, для благополучия которого она даже пожертвовала своей любовью. Город в облаках, где испытала самое большое счастье и самое великое разочарование.

Ника даже заплакала, когда увидела из кареты городские ворота и острые шпили за ними. Как же много событий произошло с того момента, как она попала сюда! Она ещё помнила своё чувство, когда впервые увидела столицу. Тогда они были просто горсткой повстанцев, имея лишь надежды и стремления. Теперь же она возвращалась в Элемар, зная, что скоро станет королевой, и это меняло дело. Ника отлично понимала, что слухи о её подвигах быстро разлетелись по стране, и люди уже любили свою будущую правительницу.

Она заметила, как на лошади подъезжает Ким, высунулась в окно кареты, помахала ему рукой. Повстанец почти оправился от ранения. Он сравнялся с каретой, удивлённо глядя на Нику, которая улыбалась впервые за все последние дни, хоть в её глазах и застыла грусть.

– Что у нас нового? – спросила она.

– Только что нас догнал гонец. Кванта тоже наша! Мы вместе сделали это, Ника! – Его лицо довольно сияло. – Джеральд позаботится о безопасности наших границ. Он вырос в горах и хорошо знает ту местность. Но для этого необходимо твоё одобрение.

– Я ведь ещё не королева, Ким. Мы всегда принимали серьёзные решения вместе.

– Ты почти наша королева. Я говорил с Бартом и Рэмом, все в один голос заявили: будет так, как скажешь ты.

– Уверен?

– Ещё бы! Теперь ты отдаёшь приказы.

Ника нахмурилась. Не слишком нравилось ей новое положение вещей. Но раз от неё хотят, чтобы она командовала, она попробует.

– Хорошо. Он остаётся на границе. У нас уже есть полноценная армия, поэтому предлагаю назначить Джеральда генералом и командующим северным округом. Пусть обеспечивает нашу защиту. – Она прищурилась и ехидно улыбнулась.

– Генерал Джеральд Трен? – приподнял бровь Ким. – Неплохо звучит. Интересно, что ты придумаешь для меня?

– Ты… – задумалась Ника. – Ты будешь советником.

Ким недовольно фыркнул. Ника прекрасно знала, что ему ближе военное дело, чем политика. И он явно не рассчитывал сидеть в кабинете.

– Я пошутила. Потом решим, Ким, на общем совете. Я действительно не готова к власти, и мне нужно всё тщательно обдумать.

– Хорошо. По приезду назначим советников. – Ким натянул уздечку и рванул вперёд, больше не рискуя задавать Нике вопросы.

По приезду в Элемар работы у Ники здорово прибавилось: необходимо было пересмотреть законы и указы, которые не менялись со времён правления Оливии и Рэйдена. Ника взялась за это нелёгкое дело, опираясь на знания, полученные на Земле. Ей помогали повстанцы, поэтому работа шла быстрыми темпами.

Были назначены министры, отвечающие за свои отрасли – сельское хозяйство, флот, ремёсла. На местном языке, конечно же, все названия звучали иначе, но Ника называла их про себя именно так. После этого выбрали временных советников.

Для Ники во дворце оборудовали просторный кабинет с отличным видом из окна. Она как раз находилась там, отложила в сторону стопку законов, отправила своего писаря на перерыв и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза, когда к ней вошёл её новый министр обороны – Ким да Мар. Пару дней назад она пошутила, что хочет даровать ему титул выше, после чего он старался не беспокоить наследницу по мелочам, пока она не придумала что-нибудь ещё.

– Как справляешься? – поинтересовался он, указывая на разложенные на столе документы, работу с которыми Ника никому не доверяла.

Она поднялась, подошла к окну и вздохнула.

– Никто и не говорил, что придётся легко. Но я справлюсь. Хорошо, что архив остался цел. Некоторые указы я не вижу смысла восстанавливать. Слишком много лет прошло, ситуация изменилась. Нам нужен абсолютно новый подход к управлению страной.

– Согласен. Но у тебя ещё будет время.

– Верно. – Она вдруг поняла, что Ким недоговаривает. Не знала бы его столько времени. Она сверкнула глазами: – Ты ведь пришёл не для того, чтобы мне помочь? Что случилось?

– Понимаешь ли, Ника, – издалека начал Ким. – Урсул не может дальше жить без официальной власти. А у нас все люди временные, назначенное нами же самими.

– Ты это к чему клонишь? – нахмурилась она.

– Сегодня утром мы собрали тайный совет. Да, и не смотри на меня с такой укоризной. Все без исключения считают, что нам как можно скорее нужно провести твою коронацию, чтобы на троне была уже законная королева. Это стоит сделать, пока люди не начали возмущаться.

– Мою… Что?.. Коронацию?

Ника замолчала, широко раскрыла глаза от удивления. Конечно, она понимала, что долго временное правительство повстанцев существовать не сможет. Получив долгожданную свободу, народ хотел видеть у власти именно её, новую королеву, наследницу, в которую они поверили.

– Так и есть, – кивнул Ким. – Мы назначили день коронации.

– Молодцы! Почему же меня не спросили? – возмущённо проговорила Ника, отвернувшись к окну, чтобы Ким не заметил её растерянности. – Нельзя ли отложить её, пока я не буду готова?

Она прекрасно понимала, что одно дело разбирать старые документы по собственной воле, совсем другое – когда на неё ляжет вся ответственность за страну. И от обязанностей уже не будет возможности увильнуть. Ладно бы её готовили к этому с самого детства!

– Нет. Нельзя! – строго ответил Ким. – Люди ждут, когда наследница взойдёт на престол. Нельзя лишать их этого права. Ты не можешь подвести свой народ. Корона Урсула твоя по праву. Ты ведь понимаешь, если бы не перемещение в иной мир, ты бы давно прошла через это.

– Возможно, ты прав, – вздохнула Ника. – Нужно просто привыкнуть к этой мысли.

– Ты привыкнешь. Вот увидишь. Со временем твоё мнение изменится.

– Да, – согласилась она и внезапно повернулась к Киму. – Но ты же понимаешь, что я уже замужем, поэтому короля у нас не будет, как и следующей наследницы трона?!

– Главное, успокоить народ сейчас. Потом посмотрим, что делать дальше. – Он развернулся и вышел из кабинета Ники.

Она фыркнула вслед. Как только разговор заходил о будущем короле Арниана, все старались перевести тему. А она и сама не хотела думать о Стайгене. И мириться с ним пока не намеревалась. До сих пор душила обида за ночь, когда он едва не убил её в Орнеле, она вспоминала его слова с горечью, особенно зацепили некоторые сравнения. Возможно, в закон о браке стоило бы внести поправки или попробовать добиться от Стайгена официального отказа от своей жены, ведь ему тоже нужны наследники. Но вряд ли он пойдёт на её условия, в Арниане иные законы, и короля можно выбрать их другого рода. Скорее, Стайген сделает назло, потому как ненавидит Нику.