С момента их последней встречи от Стайгена не было никаких вестей. Вопросы с бывшими повстанцами решались советом, с которым велась переписка. И Ника даже не знала, вернулся ли ан Эрикс в Тармену. Она жалела лишь об одном – своём признании. Но с другой стороны, именно оно спасло ей жизнь, ведь он никак не ожидал услышать тех слов. Он так странно на неё смотрел! Но вряд ли ему дано понять, что в тот момент творилось в её израненной душе.

Ника понимала, что вряд ли сможет простить Стайгена. И уж тем более, не хотела иметь ничего близкого с другими мужчинами. Возможно, со временем она остынет и сможет принять кого-то, кто будет любить её. Но на всё требовалось время.

В ночь, когда состоялся бой на мечах с Никой, Стайген просто испугался. Он больше не боялся попасть в руки повстанцев – ему уже нечего было терять. Он и так потерял всё! Не боялся он и смерти. Стало как-то всё равно, что будет с ним дальше.

Ника захотела, чтобы он ушёл, не сдала его в руки охраны, хотя вполне могла это сделать. Он ведь слышал дальнейший разговор!

И убить её он бы тоже не смог. Даже если бы привёз её в свой замок, он бы только вызвал в ней ещё большую злость и ненависть. И она бы ни за что не призналась в том, что успела полюбить его.

Правдой ли это было или же новой уловкой его странной супруги?

После переосмысления её слов внутри него что-то перевернулось, и новое состояние не давало покоя ни днём, ни ночью.

Как ни тяжело, нужно вернуться в Тармену. На нём лежала вина за смерть его солдат, которых он лично, вопреки требованию совета, повёл в последний в их жизни бой. Нельзя было быть таким самоуверенным! Он и только он один виноват в том, что произошло в долине Орнела.

Через двое суток после ночной встречи Стайген забрал на форпосте Риана Райна, решив всё-таки отправиться в Арниан, пока граница не перекрыта окончательно. Оставаться в пригороде Кванты стало слишком опасно – повсюду хозяйничали мятежники.

Стайгену никогда в жизни ещё не было так плохо, он полностью утратил веру в себя. Возможно, Ника сказала правду, и он на самом деле бесчувственный чурбан? Тогда почему она призналась, что любит его? За что?..

Он прекрасно понимал, что причинил ей своими словами боль, особенно пожелав стать казарменной шлюхой. Он хотел её унизить, раздавить морально, а потом задушить собственными руками. А она смогла остановить его одним лишь признанием в своих чувствах. Теперь его жизнь, как и завещанный ему трон, потеряли всякий смысл.

Дорога до Тармены выдалась тяжёлой: погода испортилась, моросил мелкий дождь, Риану было плохо, он стонал, а травы и примочки не помогали. Его нужно быстрее доставить к нормальным лекарям, и Стайген боялся, что всё может закончиться плачевно, поэтому старался как можно скорее попасть в столицу – тогда шансы выжить у Риана возрастут. Нужно было сразу же ехать туда, а не поддаваться порыву мести. И Стайгена даже мучила за это совесть.

На границе он заказал карету, запряжённую двумя гнедыми лошадьми, ведь ехать верхом Риан Райн не мог. Тер шёл рядом с каретой, периодически фыркая и косясь на хозяина, который решил вдруг облегчить ему путь.

Тармена уже показалась вдали – Стайген видел высокие ворота с башенками по бокам. Он принял решение не заезжать в родовое поместье, а направиться в город, где у него имелся свой дом неподалёку от королевского дворца. По приезду, он сразу же вызвал лучших врачей для своего офицера. Утром он собирался во дворец, чтобы каяться в своих поступках перед советом.

Ночью он напился в хлам, устроил погром в гостиной и в своей спальне, вспоминая все события, связанные с Никой. Слуги как мыши прятались по углам, удивлённо глядя на князя в таком странном состоянии, когда он бил посуду, бросал в камин сломанную мебель и картины, бился головой о стены. Все боялись, чтобы только не началось пожара. В итоге, выпив ещё две бутылки креплёного вина, Стайген просто упал на диван с порванной обшивкой и уснул, не выпуская из рук бутылку с остатками спиртного.

Наутро, превозмогая головную боль, он направился в королевский дворец. Экстренное собрание совета было созвано в тот же день. Лорд Фэртон ан Деметер, который находился за городом, в спешке вернулся обратно и первым отыскал наследника в канцелярии. Увидев убитое состояние князя, советник покачал головой.

– Плохие новости, насколько я понимаю? Что случилось, Стайген? – как можно спокойнее спросил он, относясь к ан Эриксу младшему, как к родному сыну, который просто запутался.

Стайген поднял мутный взгляд на Фэртона.

– Вы правы, лорд ан Деметер. Новости ужасны. Но я хочу, чтобы вы знали: всё, что я делал, было во благо Арниана.

– Я верю. Все уже собрались. Мы выслушаем тебя, – покачал головой Фэртон, который ни разу не видел Стайгена таким. Видимо, новости действительно плохи.

Когда Стайген подробно рассказал о случившемся, в зале совета воцарилась тишина. Никто не мог подобрать слов, чтобы прокомментировать ужасную трагедию, что произошла в долине Орнела. Советники не знали о пророчестве, как и о том, что именно супруга князя могла вызвать извержение вулкана. Но то, что наследник решил своевольничать, было понятно и так.

Стайген стоял, опустив голову. Он прекрасно понимал, что именно его гордыня сгубила столько человеческих жизней. Если бы он поступил так, как велел совет в послании, всё могло бы сложиться иначе. Он признался, что игнорировал их письма, и теперь ждал ответную реакцию. Но лорды молчали, на их лицах выражались недоразумение и боль, и это было для Стайгена худшим наказанием.

– Я готов взять на себя ответственность за случившееся. Во всём виноват только я, и мне нет оправдания. У моих солдат остались в Арниане жёны и дети. Я отдам своё состояние, чтобы хоть как-то сгладить вину. – Стайген замолчал, выдержал паузу перед тем, как произнести то, что решил для себя пару дней назад: – Я отказываюсь от трона! Я недостоин носить корону короля Арниана! Не могу принять титул и власть.

Лорды совета, недоумевая, переглядывались, не зная, что ответить. Фэртон ан Деметер поднялся с места, сжал кулаки, сверкнул тёмными глазами.

– Покойный Хальдремон Первый перевернулся в гробу от твоих слов, Стайген ан Эрикс! Мало того, что мы остались без армии и столь необходимой нам провинции, так теперь ты хочешь оставить нас без будущего правителя?! В Арниане вот-вот начнётся кризис, а вслед за ним и беспорядки! Неизвестно, чем всё может закончиться! Кто будет управлять объединённым королевством? – прогремел на весь зал его недовольный голос. – Не забывай, что у нас ещё есть Крайгор, Эр-Плант и Шеронн!

– Я передаю свои полномочия совету, то есть всем вам. Будете принимать решения большинством голосов, – хрипло проговорил Стайген. – Потом вы выберете, кого посадить на трон. В королевстве достаточно достойных дворян. Но не я. Я слишком много сделал не так… и не только в Орнеле.

– Нам нужно обсудить всё. Мы сообщим тебе наше решение. Можешь идти, тебя позовут, – ответил Фэртон, пытаясь успокоиться.