– Да, Самина, тогда я потеряю обоих детей.

Девушка заметалась из гостиной в спальню и обратно, собирая и натягивая какую попало одежду. Непривычно молчаливая Той следовала за ней тенью в порыве хоть чем-то помочь, но сдалась и переключилась на Сиби (пузырек чаю ведь еще никому не помешал). Дорси-два, почуяв валерьянку, забеспокоилась. Вскоре Самина, полностью одетая, расчесалась пальцами и скрутила пучок на затылке. И все равно осталась красивой…

– Надо поговорить с андроидом. – …и злой. – В конце концов, ведь это его крейсеры у наших границ! Если один из них убил моего брата, я…

Но даже в общих чертах она не представляла, что же тогда сделает. Единственный доступный ей способ отомстить – это пойти к Харгену и умереть там.

– С императором я хочу встретиться сама. – настояла Сиби. – Орис твой брат, и я понимаю твое рвение, но просьба матери трогает глубже. А тебе лучше не избегать Бритца: он уверен, что твое алиби не стоит и жженого карминца, и не любит, когда из него делают идиота.

– Но ты ведь подтвердила ему, что была со мной в ту ночь? Ведь да?! Отчего бы ему тогда думать, что…

– Он знает, с кем я была на самом деле. – перебила мачеха. – Сходи в Башню, Самина. Быть может, хозяйке заколки перепадет молекула откровенности.

– Х-хорошо, – в глубине души она признавала, что с подлым шантажистом побеседует куда охотнее, чем с андроидом.

Прихватив еще энергетиков, Самина догнала мачеху у двери. И вспомнила:

– Той, я ведь отпустила тебя. Почему ты все еще здесь?

– Вы сказали, я могу делать, что захочу. – чопорно отрезала женщина и скрылась в доме.

Через минуту карфлайт мчал Самину к Башне Эзеров. Она не активировала внешние экраны и летела в полной темноте, чтобы настроиться на разговор. Но вместо сосредоточения пришел страх. Обезоруживающий, душный. В детстве она заполняла тьму молитвой, и тревога отступала. Как же давно она перестала верить? Со своей первой энциклопедии? С первой медали по биологии? После защиты диплома? Для ученых вроде Самины бог стал присказкой, оборотом речи, ведь получить знание можно лишь в обмен на веру, и обратного пути, увы, нет. Слишком образованным не на кого уповать. Слишком умным некого просить о чуде, которому нет места в их вселенной.

Так и Самине Зури больше не на кого было надеяться – кроме разума и самой себя. Свободная от иллюзий, она была раздавлена камнем своей ответственности перед другими в этой войне. Но когда тело сковывает страх, не хочется свободы: хочется того самого, недоступного теперь опиума. И она завидовала машинам… Машины не знали, каково это: человек научил их бояться, но вместо бога выдал учебник. Он не щадил их, как наши родные щадят нас. Робототехнику претит равнять себя со своим детищем, ибо, на его взгляд, «четыре» и «дважды два» суть не одно и тоже, а его собственный зеленый – зеленее, чем у андроида. Может быть и так, но тогда выходит, что машины свободны сразу, как только сошли с конвейера. Свободнее, чем человек.

Капитан имперского патрульного крейсера Чирер Блотт приблизил изображение в центре мостика, покрутил модель зоны облета и задумчиво потер щеку.

– Действительно, гражданский.

– Грузовой с Браны, – добавил лейтенант-коммандер. – Пересек границу и застыл на месте. Связи пока нет, но мы просканировали их двигатель, все работает.

– Итак, мы его видим, а он нас – нет. Что на борту?

– Данных мало, слишком далеко. И у перевозчиков альянса толстая обшивка – из-за пиратов. Местные разбойники сканируют грузы из засады и нападают, если видят что-то ценное, знаете?

Чирер – бывший флибустьер на службе империи – предпочел не отвечать. В приличной команде не положено хорошо разбираться в разбойном промысле.

– Они мешают патрулировать зону. – бросил он сквозь зубы. – Пошлите в их сторону шаттл-индепендер, пусть соберет еще данных. Как появится связь, поинтересуйтесь, нужна ли помощь, и если нет – гоните в шею.

Блотт занялся своими делами и уже позабыл о пришельцах, как вдруг его снова окликнули:

– Капитан, они засекли челнок и движутся к нам. – старпом пока не был встревожен. Все-таки андроид в роли коммандера имел явные плюсы: сам не нервничал и команду не разбалтывал. – Сигнал улучшился. Кажется, связь скоро наладится. Это что касается хороших новостей.

– Дай-ка я сам догадаюсь о плохих: они обстреляли наш аппарат?

– Э-э, не настолько плохие: они лишь привели в боевую готовность бортовые орудия.

Чирер выбрался из любимого газового кресла, так что перестало казаться, будто его тело болтается в воздухе. Он стоял теперь посреди голограммы, в цифровом облаке планисферы космоса, и, разогнав планеты, точно мух, вертел в руке полуматериальную копию грузовоза.

– Так, и что же там у них… Рельсотронные пушки! Сильно. Что ж в таком случае у пиратов?

– Не знаю. Катапульты? Они все сбежали, как только мы заняли сектор.

– А эти со своей рогаткой не боятся… – нахмурился капитан. – Активируйте защитный комплекс и сделайте предупредительный выстрел. Лазер, электричество – что угодно, кроме позитронов.

– Есть, кэп.

– Им крупно повезет, если сигнал появится раньше, чем расстояние станет пригодным для выстрела рельсотрона. – хмыкнул Блотт, наблюдая, как планеты в голограмме плавно возвращаются на свои места.

Но вышло наоборот: пришелец не внял предупреждениям и дал залп. Мгновение спустя имперский шаттл смело с радаров. Заряд прокатился дальше, царапнул энергощит крейсера и рассыпался без остатка.

– Выполнить захват противника! – капитан возвел пришельцев в иной статус: ему было жаль нового челнока.

Еще четыре беспилотника вынырнули из крейсера, чтобы набросить ловчую сеть на грузовой корабль, и вскоре тот оказался обездвижен. Его рельсотроны были принудительно отключены.

– Получен результат глубокого сканирования: на борту живой груз. По косвенным признакам – люди.

– Да они нас дразнят! Знают, что не выстрелим по гражданским, пока все не проясним.

– Подтащить для стыковки? – предложил старпом.

– Нет! Только на расстояние приличного сигнала. – флибустьер был стреляный воробей и знал цену беспечности. – Они рассчитывают на сближение, но мы не в дешевом блокбастере. Это может оказаться ловушкой, а люди на борту – приманкой. Кто у них там – рабы с редкой заразой, уголовники, напичканные дурью и взрывчаткой для абордажа? Дикие твари, сожравшие чертов экипаж?..

– Сигнал, кэп!

На экране сквозь белый шум проступало изображение пилота. Из-за помех призрачная картинка дрожала, все еще не было звука, но Чирер вдруг ударил по столу кулачищем:

– Стыковка. Немедленно!

Команда засуетилась, и сеть потащила улов к патрульному крейсеру. Блотт все не мог оторвать взгляд от экрана. Не мог поверить.