когда мы все здесь, я объявляю начало одного из самых интереснейших конкурсов отбора! – повернулась к толпе девушек распорядительница. – Сегодня у нас День Дружбы!

   Я натянуто улыбнулась. День Дружбы после вчерашней истории?

   - Сегодня мы хотим увидеть, как легко вы можете находить общий язык с людьми, например, подружиться с другими конкурсантками, – добреньким голосом распевала леди Нерис. - И чтобы вдохновить вас на успех, я хочу рассказать одну маленькую историю.

   Я нахмурилась. Где-то я уже встречала подобные приемы. Она бы еще сказку начала рассказывать. Но леди Нерис действительно начала рассказывать сказку, а не историю. Ибо она рассказала официальную версию нашего с Дилвен знакомства. Дилвен, как оказалось, пряталась все это время в тени, стоя по другую руку от распорядительницы, которая, чтобы продемонстрировать наши успехи, подтолкнула девушку в мои теплые дружеские объятья. Я терпеливо улыбалась на публику. У меня парень сложный, мне теперь придется ко многому привыкнуть. Окружение его терпеть, подыгрывать, участвовать в показательных представлениях.

   А дальше мы выслушали историю, в которой я знакомлюсь с Дилвен, юной растерянной девушкой, которую родители отправили на отбор под видом служанки, хотя она сама не хотела никого обманывать и беру ее под свое покровительство. Дилвен тоже изо всех сил старается наладить со мной контакт и идет на сближение. В результате я знакомлю ее со своими напарниками по отбору, среди которых та-да-ам оказывается Дерог. Дерог влюбляется с первого взгляда в хрупкую блондинку и, оказавшись участником отбора, делает ей предложение, чтобы опередить всех прочих соперников. Вот так женская, бeсхитростная дружба проложила путь к исполнению заветной мeчты каждой девушки – счастливому замужеству.

   Судя по взглядам участниц, после речи леди Нерис, они все поголовно начали раздумывать, как подружиться со мной. И только две участницы остались к сказанному равнодушны. Ну, почти равнодушны. Элис – которая познакомилась через меня с Гуином, хотя и не знала пока, что он здесь потенциальная жертва, но начала догадываться,и герцогиня Морсиннер, которая выглядела так, словно поймает в темном уголке и просто стрясет возможность представить ее оставшимся парням. Или она и вовсе присмотрела себе Айолина или Ллира и потребует с ними познакомить? Бедный Тэлисин, который так и продолжил отираться около воинственной герцогини! Даже сейчас стоял с ней рядом,и при этом лицо его было самым безмятежным на свете. Или он просто держится около нее, чтобы другие ңе приставали?

   Участницам тем временем выдали задание найти на сегодня себе «подругу», а завтра в паре отчитаться перед леди Нерис о своих успехах. Чем больше точек соприкосновения найдут девушки – тем выше шанс продолжить участие в отборе. Задача оказалась ңастолько расплывчатой, что конкурсантки засыпали распорядительницу вопросами, а мы с Дилвен под шумок сбежали со сцены.

   Но далеко убежать не удалось. Первыми нас перехватил вовсе не Ллир, как стоило ожидать, а… герцогиня Морсиннер. Наверное, только благодаря ей ко мне поcтеснялись подойти несколько других прытких участниц, которые ринулись в мою сторону, стоило сойти со сцены. Или побоялись. С герцогиней сложно соперничать, как ни крути.

   - Ну, мы же договаривались, что с тобой подруги? – подошла подбоченившись, и не стала деликатничать Бринн.

   Жаль, что мы не успели договориться, что друг друга не знаем, мысленно посетовала я.

   - Вряд ли госпожа Бейнон теперь считается, - раздался за спиной герцогини голос подкравшегося к ней Тэлисина. - Она ведь в паре с Дилвен.

   - Это да… - решительно, а не разочаровано признала Бринн Морсиннер, прицокнув языком. - Показывайте, с кем вы тут еще дружите, - потребовала она у меня и Дилвен.

   - Ни с кем, - ошарашено пробормотала хрупкая блондинка, со страхом поглядывая на великаншу прямо перед собой.

   - С Элис, - недолго думая, заложила девушку я.

   В смысле Элис все равно учит танцевать Гуина, а Тэлисин и Гуин друзья детства. Так что девушкам рано или поздно придется столкнуться. И, увы, может быть даже подружиться. Я глазами поискала Элис. Девушка пыталась заговорить с той самой девчонкой, с которой я увидела ее в первый раз, но та демонстративно прошла мимо нее к какой-то другой вертихвостке. Ну и зря она так. Леди Нерис наверняка затеяла этот дурацкий День Дружбы, чтобы напомнить местным аристократкам: женихов все равно мало, а хорошие связи с другими родовитыми девушками лишними не будут никогда. Если распорядительница и рассчитывала таким образом вычислить и выгнать склочниц,то наверняка надеялась и на побочный эффект – напомнить аристократкам, что они не делят места на базаре, а должны уметь выстраивать далеко идущие планы, которые включают и запасные варианты развития событий. Кажется, участниц тут ещё и воспитывали. Интересно, кто на самом деле леди Нерис – чудовищная интриганка или своеобразный педагог?

   Указав на нужную девушку, я двинулась в ее сторону. И за мной пошли не только герцогиня с Тэлисином, но и Дилвен. Наверное, ей действительно не хватило подруги здесь, на отборе.

   Застигнутая врасплох Элис – она собиралась начать отчаиваться, в недоумении посмотрела на нашу маленькую армию. Точнее, союзнические войска, объединенные общей задачей – срочно научить герцогиню Морсиннер хоть с кем-нибудь дружить, а не только командовать.

   Понимая, что остатки моих сил скоро закончатся, а до завтрака еще жить да жить, я не стала долго тянуть с представлением девушек друг другу. Оказалось, что Элис с Гуином договорились сегодня снова учиться танцевать, если только новый конкурс не разлучит их. Тонко улыбнувшись, Тэлисин предложил позаниматься всем вместе. В конце-концов, для танцев музыка не помешает. Удивительно, но Дилвен тоже напросилась с ними. Кажется, она вдохновилась речью леди Нерис и решила найти себе друзей. А может быть, она и сама по себе хотела найти друзей. Просто потому, что их у нее никогда не было.

   - Ух,ты! Бринн сегодня почти нормальная, - раздался за моей спиной зачарованный голос Хеулвен.

   - Знаешь, есть такая сказка… - вздохнув, пробормотала я. - Однажды страшная великанша встретила прекрасного принца и…

   - Съела его? - с любопытcтвом спросила Мэбли.

   - Променяла королевские регалии на бутерброды, - буркнула я, мысленно не благодаря девчонок за то, что спалили перед Ллиром наше знакомство с герцогиней.

   Теперь-то он точно будет знать, что одна из участниц отбора с нами знакома. И никто его не остаңовит, чтобы выведать про меня все, что знает Бринн. И в этом разговоре подлинные имėна