Такой он и помнил ее после сна. Ослепительной как утренняя звезда, нежной как цветок. Манящей как предсмертное желание.

Она становилась его наваждением. С каждым днем все сильнее и сильнее он понимал, что нуждается в ней. Что хочет постоянно видеть ее рядом. И все же не мог позволить себе такую слабость.

И вот в который раз он просыпался, умывался и одновременно стирал из памяти ее слишком яркий образ. Но отголоски воспоминаний продолжали терзать его душу, оставляя в груди жар и болезненно режущие осколки.

Выходя из ванной комнаты, Рейв обернул полотенце вокруг пояса и подошел к окну.

Войско мертвецов увеличивалось, тянуло из него силу. Он чувствовал, что с каждой минутой все больше и больше нежити выбирается из окованных металлом гробов. Все больше высшей нежити: драугров, стрыг, упивцев, гулей и прочих созданий Тьмы.

Да, они требовали просто колоссальную прорву магии. Но и стоил один такой монстр десятка, а иногда и сотни обычных зомби.

Анарель короля мертвых пульсировал, непрерывно прогоняя через себя потоки Сумеречной магии, наполняя призрачные нити силой, заставляя нежить повиноваться. Сейчас в подчинении Рейва было уже несколько сотен высших мертвецов. Они медленно стекались в Файрел, заполняли двор, выстраивались фалангами, молчаливо ожидая приказа защищать крепость. Благодаря их глазам некромант знал, что армия врага еще далеко, и у них есть время.

Король мертвых посмотрел сквозь стекло, проведя рукой по мокрым волосам. Во дворе замка неподвижно стояла свежая сотня нежити. Стражники в ужасе сторонились этого пополнения. Старались отойти подальше. Но Рейв знал, что они привыкнут. Он все это уже видел много-много лет назад.

Совсем скоро нужно будет поднимать ворота, ограничивая поступление в Файрел новых мертвых бойцов. Остальные будет вынуждены драться за стенами замка. Это было и хорошо, и плохо. Плохо — потому что превосходящие силы противника слишком быстро уничтожат их на ровной местности. Хорошо — потому что как только ворота замка поднимутся, Рейв перестанет призывать высшую нежить, требующую слишком много сил. Для битвы за стеной подойдут и обычные зомби. Можно будет, наконец, передохнуть.

Весь сегодняшний день Рейв провел у Аспера Глейна, командира гарнизона, и нескольких сотен его воинов. Он учил их стоять бок о бок с мертвыми. Объяснял тем, кто блевал в канавы и падал в обмороки от страха, что до тех пор, пока он, Рейв Эридан Кастро-Файрел, жив, мертвецы никого не тронут. Это было довольно удобно, потому что напрочь лишало стражников желания вонзить новому королю нож в спину.

К вечеру некромант изрядно утомился, что, впрочем, не отменяло его полной боевой готовности. Однако оставалась еще одна проблема.

Бьельндевир. Костяной дракон требовал магии. Он принадлежал к древней расе Иллишарин. К драконам — хранителям Тьмы и создателям миров. К тем, кто нес на своих спинах темных богов. Поднять такое существо означало привязать его к себе цепями, вечно сосущими силу. Рейв использовал кровь Ангелины, сделав ее хозяйкой нежити, но он не мог привязать его к ней. Иначе Бьельндевир рано или поздно выпил бы ее без остатка. Будь она хоть трижды носительницей крови солнца, без необходимых навыков и умений все это — бесполезный багаж.

Поэтому дракон пил силу самого Рейва. Много лет назад, когда битвы вокруг короля мертвых не прекращались практически ни на миг, не имело особой разницы, привязан к нему дракон или нет. Мощь некроманта была достаточно велика.

Сейчас все было иначе. Сил катастрофически не хватало. И Рейв знал лишь один быстрый способ это изменить. Ему нужна была магия Ангелины. Носитель золотой крови способен делиться своими возможностями.

Или нет, не так. Умелый некромант знает, как забрать магию любого человека в момент, когда тот не контролирует собственное тело.

В момент любовной близости.

— Ну и как ты собрался организовать этот момент? — раздался над ухом насмешливый голос Ульфрика. Голос, с которым Рейв почти сроднился. — Может, возьмешь девку силой, а? В конце концов, может, она не очень-то и против будет. Последний раз ей, кажется, понравилось…

— Заткнись, — выдавил некромант сквозь зубы, в очередной раз не вынеся болтовни мертвого друида.

— Вот знаешь, — не обращал внимания Ульфрик, — вообще-то ты молодец. Сколько раз мог ее убить, позарившись на дармовую магию! Но нет, ты поступил умнее. Привязал детку к себе, и теперь можешь хоть до старости пить эту бутылку вина! И это вместо того, чтобы раз откупорить ее и тут же выкинуть. Ты настоящий черный гений, мой друг. Настоящий король мертвых! Теперь-то можно черпать силы из этого источника бесконечно! Главное — вовремя затаскивать ее в постель.

Рейв поморщился. Обрисованная устами мертвеца ситуация выглядела отвратительно. Будто он и правда выбирал, что ему будет выгоднее сделать. Убить девушку или взять силой.

«Проклятье, даже думать об этом не хочется…», — некромант потер виски, стараясь отогнать головную боль, которая преследовала его весь день.

— Ну, что же ты молчишь? Ах, Рейви-Рейви, — тянул свою песню друид. — Опять, что ли, думаешь, как быть с ней помягче? Взял бы девчонку, швырнул на лопатки, и всего делов. С женщинами разговор короткий, мой друг. Думаю, Шайна должна была научить тебя мудрости.

Некромант стиснул зубы. Но в один момент в голове вспыхнула острая мысль, что в какой-то степени друид прав.

Ему нужна связь с Ангелиной. Нужна ее магия. Нужна она сама. Но девушка ясно дала понять, что на его сторону не встанет. И что тогда остается?

Ответ был до боли прост. И вряд ли Ангелине он понравится.

Конечно, он никогда не стал бы брать ее силой. Никогда не стал бы причинять ей боль. Рейв вообще презирал мужчин, способных поднять руку на женщину. Всегда можно добиться желаемого собственным умом. Или хитростью. Конечно, если у человека нет ни того, ни другого, приходится пускать в ход силу. Но цена такого человека в глазах короля мертвых варьировалась от безмозглого зомби до пустого места.

Рейв закрыл глаза, обдумывая положение. Времени, чтобы убеждать Ангелину в своей правоте, нет. Войска Совета вот-вот нападут. Бьельндевиру понадобится зверское количество магии, чтобы держаться под атакой колдунов.

А значит, выбора особо нет.

Некромант тряхнул распущенными волосами, направляясь в свою лабораторию. Зайдя в кабинет, он не стал долго думать. В голове был лишь один рецепт зелья. Рецепт, о существовании которого не знал никто в целом мире, потому что Рейв Эридан придумал его сам. Это случилось еще в его бытность блистательным маршалом при дворе Свена Шерран Кастро-Ларет. Короля-друида. Зелье воздействовало на разум, полностью подчиняя его. Именно с помощью него Рейв долгое время влиял на политические решения своего предшественника. До того момента, пока не решил, что пора избавляться от него самого и садиться на трон.

Сегодня он собирался дать это зелье Ангелине. Некромант не хотел думать о том, насколько такое решение отличает от прямого насилия. Он считал, что совершенно незачем терзаться муками совести, если выхода все равно нет. Разум Ангелины подчинится. Возможно, когда-нибудь потом она простит его за это. А сейчас, может, хоть головная боль, наконец, пройдет.