но проклятое пламя вновь взметнулось до потолка, и лишь ударившись о защитный купол угомонилось, рассыпавшись снопом янтарных искорок.

– Альена, пойми, сражаться с Кортесом бессмысленно и опасно, – Иоланта неожиданно подошла ближе, положив ладони мне на плечи. – Нам не хватит резервов, чтобы выстоять в этом бою. К тому же, остальные кандидаты на престол ещё хуже…

– Кортес виновен в падении Самоцветного королевства, – покачала головой, – он…

– Дэ Кальва не единственный, кто принял такое решение, – с горечью произнесла королева, – когда в Сольвингард пришли чудовища, лишь четверо правителей из одиннадцати проголосовали за войну и открытую помощь Лэрианте. Остальные предпочли не просто отступить, но и подписать договор о невмешательстве, отдав нас на растерзание Охотникам.

От слов фэйри пробрал озноб, я не могла понять подобного вероломства…

– Это омерзительно, низко…

– Да, но это уже произошло, – перебила меня Иоланта, – мы не в силах изменить прошлое, а если не возьмёшь себя в руки, загубим и будущее.

На миг закрыв глаза, вспомнила надвигающуюся на нас орду чудовищ, горящие дома и перепуганных горожан, прячущихся под драконьими щитами словно стайка воробушков. Победа над Скарлет далась дорогой ценой, и после мы выстояли благодаря подоспевшим на помощь Воронам.

Тайра рассказала, что во время крупных разрывов сквозь Завесу в наш мир просачивались не только монстры, но и туманы Мёртвой пустоши. Они были ядовитыми и распространяли скверну – неизлечимую болезнь, превращающую заразившегося мага в безумного монстра. Частичным иммунитетом к этой заразе обладали только чёрные драконы. Лишь они могли сражаться в эпицентре прорыва.

Но при массивных разрывах перебить сразу всех тварей не представлялось возможным, часть монстров всё равно проникала сквозь первую линию обороны, нападая на простых магов. Раньше их также приходилось отлавливать драконам Вольгарда, теперь же этим занимались Вороны.

От беглых тварей не фонило скверной, и наёмники могли сражаться с ними на равных. Помимо этого, во время прорыва они дежурили за чертой Мёртвого тумана, сразу отстреливая убегающих монстров и помогая драконам держать оборону.

Если бы не Вороны, не представляю, как бы мы вообще продержались эту неделю… После смерти Скарлет чудовища будто ополоумели, повалив изо всех щелей. Драконы едва успевали отбиваться! Единственное, что радовало - отсутствие по-настоящему крупных прорывов. Будто во время последней неистовой атаки мой тёмный близнец угробил большую часть чудовищ.

Не исключено, что твари могли просто прощупывать почву перед новым нападением, но я надеялась за это время закончить со щитами подземного города и успеть залатать Завесу с помощью Мёртвого пламени.

– Вижу, ты немного остыла, – удовлетворённо кивнула Тайра. – Предлагаю перейти к делу, у нас осталось не так много времени, а нужно ещё поставить на тебя ментальную защиту и прогнать речь.

– Да, – кивнула, позволяя ведьмам оплети меня своей магией. – Что именно я должна говорить? Какие темы под запретом? И что делать с шахтами?

– Из запретных тем: Первые, подземный храм, твоё иномирное происхождение и наличие у тебя крыльев фэйри, – ответила Тайра, – по поводу шахт, Кортес наверняка попытается продавить тебя и выкупить рудники, несмотря на последние события. Так вот, не соглашайся! Сейчас все козыри в твоих руках. Завеса истончилась до предела, это стало заметно невооружённым взглядом. Без магии Мёртвого пламени она рухнет за пару недель, если не раньше.

– Выходит, я могу надавить на императора, потребовав для штаба всё, что считаю нужным? – удивилась.

– Частично, но перегибать не советую, – покачала головой Тайра. – Кортес тщеславен и амбициозен. Говорить с ним нужно мягко, ничего не прося напрямую, но объясняя, почему это важно именно для него и империи.

– Если же император заартачится и пойдёт на принцип, в качестве откупа предложи ему ремесленническую сделку на двадцать лет, – продолжила за неё Иоланта, – для изготовления боевых и защитных амулетов, поступающих на вооружение имперских войск, Гильдия артефакторов покупала у Янгроу золото по специальной льготе, – пояснила, заметив мой недоумённый взгляд. – Кортес компенсировал герцогу половину стоимости драгоценного метала и давно мечтал избавиться от этой статьи расходов.

– Могу себе представить, – задумчиво протянула.

– Я готова отдать часть сокровищ, которые фэйри хранили у дриад и дзинко для компенсации этих затрат, – продолжила королева. – Также тебе придётся немного снизить цены на прямые поставки золота в столицу.

– Здесь не уступай больше двух процентов, – подсказала Тайра, – и торгуйся до последнего, иначе Кортес заподозрит неладное.

– Можете не переживать, – скривилась, – я вообще не горю желанием ему хоть в чём-то уступать!

– Хороший настрой, – усмехнулась ведьма, – но всё же, не перебарщивай. А теперь поговорим о том, чем придётся пожертвовать Кортесу.

ГЛАВА 28: Золотая леди

Через двадцать минут

Ко встрече с императором Тайра с Иолантой готовили меня как боксёра перед боем за чемпионский титул. Разве что, капу и перчатки не выдали. А жаль, я бы с удовольствием отработала на чучеле Кортеса парочку крепких ударов!

Пока прогоняли речь, не только запоминала нужные фразы, но и примеряла правильный тон и даже улыбку! В это время ведьмы порхали вокруг меня, оплетая защитными рунами и усиливая ментальную защиту, а затем колдовали над образом и причёской.

Сильно наряжаться не стала, остановив выбор на строгом платье из тёмно-зелёного шёлка: приталенном, мягко подчёркивающем фигуру, но без откровенного выреза и легкомысленного кружева. Оно смотрелось достойно для того, чтобы мои требования и уверенный тон на переговорах не выглядели смешными. При этом убранство не казалось слишком ярким и вполне соответствовало новому статусу Верховной жрицы Забытой. Но, самое главное заключалось в том, что под него идеально подходили зачарованные перчатки Гаррета.

Каким-то чудом они уцелели в бою и сами очистились от копоти, грязи и крови. Поэтому смотрелись как новенькие, да и магии в них было