предостаточно. Жаль только, с самим Гарретом встретиться не удалось. После боя со Скарлет я попыталась с ним связаться, но феникс ответил, что очень занят и позже сам найдёт меня.

Я очень переживала, но алмикты заверили - повода для паники нет. Из-за прорыва и ослабления завесы Гаррета завалило работой, но скоро мы обязательно увидимся.

Вздохнув, бросила беглый взгляд на часы. До встречи с Кортесом оставалось три минуты.

– Альена, не волнуйся, – сидящая напротив Тайра наклонилась вперёд и мягко накрыла мою ладонь своей. – На фоне испытаний, через которые тебе довелось пройти, император - не самое страшное чудище. Я верю в тебя!

– Спасибо, – улыбнулась, с трудом подавив желание выудить из кольца-хранилища зеркальце, и в который раз проверить цвет глаз.

В доме Вольгарда прислуживали големы, только повар был человеком, но за всё время я ни разу его не видела. Он не покидал пределов хозяйственного крыла, поэтому каплями Фрера пользовалась редко. Лишь по дням, когда приходили слуги Тайры.

Сегодня у них был выходной, и если бы не Кортес, то так и ходила бы с родной изумрудной радужкой. А ведь это могло выдать моё иномирное происхождение!

– Глаза карие с золотым отливом, причёска и платье смотрятся идеально, хрустальной магией от тебя не фонит, – скороговоркой произнесла Тайра.

За эти полчаса она выучила все мои поводы для паники, и я в очередной раз порадовалась, что Вольгард не просто успел предупредить нас, но и сделал это официально.

Поначалу император хотел и сюда ворваться тайно, с «сюрпризом», но дракон напомнил ему, что леди не имеют привычки спать с причёской, в нарядном платье и туфельках. Поэтому о визитах нужно сообщать заранее, чтобы не пришлось сидеть в гостиной и ждать.

Это не только позволило нам выгадать время для манёвра, но и ненавязчиво дало понять Кортесу, что я под надёжной защитой и голыми руками меня не возьмёшь.

– Приготовься! – едва слышно скомандовала Тайра. Она первой засекла портал, а через миг его почувствовала и я.

Дыхание перехватило и сердце сорвалось в пляс, так всегда было перед выходом на сцену. Мне предстояла сложнейшая партия, но уж если не спасовала перед Мелрозой, справлюсь и с Кортесом!

– Ваше Величество, – едва в гостиную вошёл высокий, крепко сложенный мужчина в маске и простом дорожном плаще, мы с Тайрой грациозно поклонились.

– Леди Альена, леди Тольеро, – голос у монарха оказался сухим и неприятно резким.

В нём откровенно сквозило раздражение, но судя по ровному ментальному фону, для Кортеса это было, скорее, частью образа и характера, чем реальной вспышкой злости. Он просто не считал нужным быть с кем-то вежливым и учтивым. Странно, что с таким солидным эго он прошёл в двери с первого раза, не ударившись августейшим апломбом о косяк.

– Леди Тольеро, командир Вэйри, оставьте нас. Я хочу поговорить с Верховной наедине, – добавил, едва вслед за ним вошёл Вольгард.

ГЛАВА 28.1

Бесцеремонность правителя неприятно удивила, но в тоже время зажгла боевой настрой и придала уверенности. Я изначально понимала, что всё сведётся именно к этому, ведь в присутствии могущественных защитников Кортесу будет сложнее задавить меня авторитетом. Но и подумать не могла, что он решит действовать столь грубо!

Похоже, меня ждала старая как мир тактика: «хороший полицейский - плохой полицейский», в которой обе роли будет играть император. Вначале запугивая и требуя, а после смягчая тон и спасая меня от проблем, которые сам же грозился создать.

– Как прикажете, Ваше Величество, – Вольгард поклонился.

По-военному коротко с едва уловимой, но идеально выверенной заминкой. Она была недолгой, но ощутимой для того, кто умеет читать между строк.

Дракон давал понять, он уходит лишь потому, что я не прошу его остаться, и если переговоры свернут не в ту сторону, они с Тайрой поддержат меня, а не Кортеса. Рисковый ход! Но Вольгард мог себе это позволить, а мне придётся петлять лисой, вспоминая театральные навыки.

Несколько секунд томительной тишины, и эмоции повелителя вспыхнули как пороховая бочка. Манёвр дракона его взбесил. Буквально кожей чувствовала злость и недовольство Кортеса, но в то же время я впервые осознала его уязвимость. Если император стерпел подобное, то уже понимал, что не всесилен, и без нашей помощи может всё потерять.

– Позволите предложить вам кофе, Ваше Величество? – едва мы остались одни, взяла на себя роль хозяюшки.

Тон и улыбка были отрепетированы до мелочей. Подчёркнуто вежливые и отстранённо холодные. Они не выглядели раболепно, а лишь показывали, что я готова к переговорам и компромиссам.

– Позволю, – немного подумав, кивнул Кортес.

Хороший знак! Тайра предупреждала, что для драконов чай на переговорах не значит ничего, зато кофе говорит о серьёзности намерений и желании договориться, даже если вначале разговор не задался.

– Предпочитаете со специями или без? – уточнила, подходя к сундучку с баночками.

Жаровню, джезву и чашки Тайра подготовила заранее и рассказала, как правильно сварить напиток, чтобы он стал частью переговорного ритуала и помог разрядить обстановку.

Даже в моём мире у аристократии в своё время был тайный язык жестов, и простой взмах веера на балу мог рассказать целую историю, а мушка на лице красавицы или цветок в петлице кавалера – заменить тайное послание.

Маги Сольвингарда сумели довести символизм до высшей степени. Подобные мелочи для них значили больше слов, и чтобы выиграть бой, мне приходилось сражаться по чужим правилам.

– На ваше усмотрение, – ответил император, усаживаясь в кресло напротив и неотрывно наблюдая за движениями моих рук.

Несколько минут тишины, нарушаемой перезвоном баночек, шуршанием песка и потрескиванием огня. Много собеседников, с которыми приятно говорить, но лишь с единицами комфортно молчать. Кортес в число избранных не вошёл и тишина, повисшая между