Растерянное молчание было мне ответом.

– Ясно, – буркнул я. – Три каравеллы, две сотни бойцов, гнуснопрославленный пират, а кто – бог его знает, плавает тут и плавает… Превосходно. Великолепно. Отлично.

– По крайней мере, мы знаем, где его искать, – невозмутимо сказал Нэд. – Он наверняка отправится к острову Сандры.

– О боже! – Девчонка зажала рот обеими руками.

Ленка Чередниченко презрительно фыркнула, я бросил на нее сердитый взгляд и быстро повернулся к Нэду:

– Эти слова значат, что ты собираешься его искать?

– А как же? – искренне удивился Нэд.

Джек с грохотом спустил ноги с фальшборта. Глаза у него были радостно изумленными. Нэд ответил ему невинным взглядом. Йенс откровенно скалился. А Нэд, глядя на Джека, вдруг сказал по-английски:

– И да будут эти камни свидетелями того, что я подниму свой клинок лишь в защиту справедливости…

– И да будут эти камни свидетелями… – откликнулся Джек растерянным и благодарным эхом.

– Погодите, постойте, – вмешался я. – Очень рад видеть единение духа старых друзей. Я не шучу. Но у меня тридцать – всего! – человек. С девчонками. Сколько у тебя, Нэд? Тридцать два? И у Сандры сидят в крепости или там где еще два десятка бойцов. Итого – чуть больше восьмидесяти. На каждых двоих наших пятеро пиратов. Допускаю, что мы умеем сражаться лучше, хоть и не факт. Но треть из наших – девчонки, и мне не хочется, чтобы они погибли. Да и что останется от наших отрядов, даже если мы победим? Три человека? Пять? На большее я не загадываю.

– Это что-то новенькое, – подал голос Вадим. – Король Поединков, отказывающийся от схватки!

– Попрошу не передергивать мои слова, – хмыкнул я, кладя ногу на ногу. – Не отказываюсь и не собираюсь отказываться. Но и не подумаю повести своих людей в героическую битву, после которой никто из них не вернется.

– Тяжело посылать в бой друзей? – без интонаций спросил Нэд.

Я посмотрел на него:

– Тяжело. Но ты ошибся. Они мои люди, а не друзья, и я за них в ответе. Вот и все.

– Мальчишки, – Сандра умоляюще смотрела на нас, – пожалуйста, помогите… Ну пожалуйста, они же всех перебьют!

– Ну-ка, Сандра, – Нэд движением ноги расчистил песчаную площадку, – нарисуй-ка свой замок. Только подробно, со всеми подходами.

– Интересно, – прошептал Джек мне на ухо, – как она управляется со всем хозяйством? Не производит она впечатления вождя…

– Завхоз, – так же тихо ответил я. – Как наша Ленка… или Радица вон. Могу поспорить, что хозяйство у нее налажено от и до и жизнь процветающая, вот и не выдвинулся настоящий вождь… Слушай, Джек, а Нэд зачем просит план чертить? Он может что-то придумать?

– Он может, – усмехнулся Джек. – Ты там у себя не слышал про такого великого полководца современности – Кардигана?

– Нет, – решительно ответил я. – Хотя у нас там с великими полководцами туго. Массовка.

Вокруг Нэда, склонившегося над сидящей на корточках Сандрой, толпились уже человек двадцать. Причем какие-то реплики подавал каждый второй. Я протиснулся поближе, бесцеремонно расталкивая всех рукоятью палаша.

Сандра весьма тщательно изобразила план.

– Этот ромб, – Нэд коснулся рисунка ножнами шпаги, – это форт? – Сандра кивнула. – А какие укрепления?

– Ров, частокол, – пожала Сандра плечами. – На скалы по берегу не поднимешься… Через мели корабли тоже не пройдут. Мост если успели сжечь, то и со стороны маяка сразу не подойдешь, речка очень бурная… В сущности, высадиться можно только вот в этом узком заливе. – Она тоже действовала кордой в ножнах, как указкой. – Тут по обеим сторонам поля.

– Мели – это сколько? – уточнил Нэд. Сандра нахмурилась, вспоминая, потом уверенно сказала:

– Не глубже двух ярдов.

– Значит, каравеллы не пройдут, у них осадка минимум восемь футов, – заключил Нэд. – А у моего драккара – пять. С полной загрузкой – чуть побольше.

– Ты что придумал? – спросил я, наклоняясь.

– Ночью пройти вот здесь. – Нэд указал на мель с западной стороны острова. – К бухте, где река впадает в океан. Замаскируем драккар и высадимся. Тайно. Одно дело шестьдесят против двухсот в полевом бою. Другое – если эти двести про тех шестьдесят вообще не знают.

– Положим, знают, – сказал Джек. – И драккар твой видели, и как ты Олега с Сандрой на борт принимал… Но ты прав, – неожиданно заключил он, – подобного там не ждут.

– Давайте сначала выясним, – я распрямился, поправляя перевязь палаша, – все ли согласны участвовать в этой маленькой войне.

– Ты считаешь – это необходимо? – удивился Нэд.

Я твердо ответил:

– Для моих ребят – да. Я хожу в бой только с теми, кто хочет идти со мной. – Оглядевшись, я увидел, что все наши, в сущности, уже тут. – Ну что же, вы все слышали, что мы собираемся делать. Желающие – а точнее, нежелающие – могут отказаться.

На меня со всех сторон смотрели совершенно спокойные глаза людей, для которых понятие отказа от схватки уже просто внутренне не формулировалось.

* * *

Полная луна прыгала по моему клинку, раскручивавшему вихри вокруг меня. Войдя в ритм, я кружился по всей полянке, заставляя оружие в обеих руках совершать независимые от моего движения обороты. Со стороны – и я это знал – я сейчас напоминал многоуровневую фрезу, к которой нельзя подойти без риска быть втянутым в это вращение – и погибнуть.

Куст, до которого я не дотянулся кончиком палаша, подскочил и завалился на сторону. Кружение продолжалось, я начал прокручивать перевороты и сальто, не переставая работать оружием, пока вокруг меня не повис зримый серебристый кокон отраженного от клинков лунного света – непроницаемый и ровный…

– Тебя можно победить?

Я мягко приземлился на носки и, бросив клинки в ножны, улыбнулся стоящей возле кустов Сандре. Луна светила девчонке в спину, но я узнал ее по фигуре.

– Не знаю, – ответил я. – Но до сих пор я не проиграл ни одного поединка.

– Я не видела еще таких бойцов, как ты, – она подошла ближе. – Ты мог бы научить меня?

– Я не стал бы учить тебя, даже если бы у меня было время. – Мокрой ладонью я убрал со лба волосы. – Девушек должны защищать парни.

– Твоя зеленоглазая не умеет драться? – слегка раздраженно спросила она.

Я дернул углом рта:

– Мы очень долго были в разлуке. Она мстила за меня и выучилась драться очень неплохо. Тебе что, есть за кого мстить, графиня?

– Может быть, и есть! – с вызовом бросила она мне. Я протянул руку, взял не успевшую отшатнуться Сандру за подбородок (она расширила глаза) и уверенно бросил:

– Нет.

– Ты читаешь по глазам? – быстро и зло спросила она, высвобождаясь.