старший коротко сообщил:

— Следующий.

Теперь вперёд шагнул я.

Затяжной шаг в пустоту, а затем моя нога касается полированного камня совсем в другом месте, совсем в другой формации Пути.

Я моргаю, привыкая к другому свету, во все стороны от меня рвётся сфера восприятия.

Мастера формаций, стражники, Зеленорукий, люди на площади.

Никакого сражения, никаких толп стражи, никаких воплей, летящих в нас техник или прочего страшного.

Я всё же облизал губы и облегчённо выдохнул. Слева раздался требовательный голос:

— Освобождаем проекцию выхода! — запоздало добавили. — Уважаемый.

Я кивнул и шагнул вперёд, оказываясь перед стражниками и привычно называя себя:

— Ирал.

— Откуда, уважаемый Ирал? — напомнили мне очерёдность ответов.

— Город Каменный Тигр.

— Зачем прибыли, уважаемый?

— По своим торговым делам.

Я неспешно отвечал на вопросы, не торопясь говорить сам и не торопясь покидать постамент портала.

За спиной фыркнули:

— Снова переход из Каменного Тигра.

Стражник тут же прищурился и спросил меня:

— Вы вместе? Сколько вас? Что ещё за торговые дела?

Зеленорукий ответил вместо меня, повысив голос:

— Побольше уважения к моему младшему господину, стражник! Да, вместе. Прибыли по делам, как тебе и было сказано. Господин и его охрана. На этом довольно с тебя, знай своё место.

Стражник ощутимо втянул голову в плечи, обернулся:

— К-хм, простите, старший, — повёл рукой, обращаясь уже ко мне. — Уважаемый гость, стража города Пяти Ветров рада приветствовать вас. Прошу, можете пройти к вашему телохранителю.

Третий переход, четвёртый.

Я и Зеленорукий не спешим отходить от портала, просто спустились на пару ступеней, стражники с оглядкой на нас задают вопросы сначала Пересмешнику, затем Дарае, следом Логару, но всё меняется, когда за спинами стражи служитель портала хрипит:

— Тоннель. Тоннель оттуда же.

Стражники на миг замирают, а затем старший вскидывает руку к шее. Очень знакомый жест, когда-то точно так же Тогрим, мой земляк из Нулевого, чемпион Арройо, мой соученик по Школе и моя правая рука в противостоянии Снежинкам, вскидывал руку, собираясь подать сигнал о нападении на ворота Зимней Гряды. Тогда верность Ордену оказалась слабей, чем его долг передо мной. Он, по сути, убил себя, не став подавать сигнал, а сломав сигнальный амулет и тем самым закрыв все свои долги передо мной.

Здесь и сейчас этот стражник ничем мне не обязан. Он служит только городу и правящей им семье. Поэтому не колебался ни мига, отправляя сигнал если не о нападении, то о большой проблеме у портала.

Мог бы я этого избежать? Украсть его верность? Разумеется, мог бы. Но это лишь привело бы к новым проблемам.

Я в своём праве.

Да, тоннель нельзя закрыть с этой стороны. Можно лишь лишить портал энергии или накрыть город запретами, как это сделали Ян, но просто так Морлан этого делать не будут. Не тот случай, не те земли, не то количество звёзд у фракции.

Тем не менее стража портала подалась в стороны, пятясь от нас и от самого портала, удвоилась, а затем и утроилась, прирастая прибегавшими слева и справа идущими. Видимо, там казармы портальной стражи. Я даже ощутил неприятное покалывание Прозрения. Многие, многие стражи сейчас глядели на нас недобро.

Народ на площади загудел, заметив суету. Кто-то ринулся прочь с площади, кто-то, напротив, подался вперёд, самые смелые и самые старшие даже потребовали ответа:

— Эй, стража, что у вас происходит?

Сходя со ступеней, ведущих к порталу, я ответил любопытному:

— Готовят торжественную встречу.

— Ага, — кивнул идущий, оглядывая то меня, то портал. — А кого встречают?

— Меня. И моих людей.

Теперь на мне скрестились сразу несколько взглядов. На мне и четырёх моих охранниках.

— Так, уважаемый, а вы…

— Ирал, ваш новый сосед.

— Сосед? — нахмурился мой собеседник. — Мои соседи не сдают комнат.

— Соседи по улице? — я улыбнулся. — О нет, я говорю немного о другом, о чём-то большем. Например о городах.

— Городах?

В этот миг с неба свалился идущий, приземлившись точно на первую ступень лестницы портала, буквально в трёх шагах от меня. Широкоплечий, в тёмно-красном одеянии, с массивными наручами и наплечниками. Мне со спины не было видно лица, только растрепанные светлые волосы. Странный оттенок. Отмечен стихией света?

— Доклад!

Я медленно выдохнул. Началось.

Старший из стражников тут же переломился в поклоне:

— Господин! Из Каменного Тигра перешли пятеро, сказали, что прибыли по делам, а теперь оттуда же набирает энергию тоннель.

— На какую длительность?

Теперь прилетевшему, явно одному из правящей здесь семьи Морлан, ответил из-за спин стражи служитель портала:

— Десятки людей. Десятки, господин.

Я негромко, но так, чтобы меня услышали, вмешался в разговор:

— Сто. Всего сто моих людей.

Прилетевший, наконец, повернулся ко мне, словно только сейчас заметив тех самых единственных пятерых идущих, что стояли вплотную к порталу. Впился в меня тяжёлым взглядом:

— Представься, гость.

Я тоже оглядел его в ответ. Странно, а щетина темная, как и брови, что придаёт ему странный вид, как бы он грозно ни хмурился. Точно его стихия свет. Редкая. Странные сапоги со шнуровкой, на поясе целая гроздь каких-то круглых артефактов, словно выточенных из мутного камня. Над головой ни единой печати, а глубина и темнота силы внушает. Увидев все, что хотел, я неспешно согнулся в приветствии идущих к Небу.

— Моё имя Ирал, старший.

— Ты торговец, искатель лучшего места? — прищурился идущий из Морлан. — Кто эти сто твоих людей?

— Думаю, меня можно назвать искателем лучшего места. Эти сто идущих — моя охрана.

— И