Несмотря на темный источник, нашел меня Макс именно благодаря маячку. Другое дело, что пока парень меня искал да коня седлал, да ехал, нас чуть не убили. Ладно, не буду придираться по мелочам. Главное, что приехал.

Спустя пару часов после водворения меня в спальню Макс вернулся и даже в компании Нокса. Шерессу, покрытую серой тканью, привезли следом в повозке, Элле рассказал, что убегала женщина недолго — до первого крутого участка спуска, с которого неудачно упала на скалы внизу. Летально. Нокс так и сторожил тело Шерессы, опасаясь какого-нибудь спровоцированного спорами восстания из мертвых, пока элле не нашел Макс. Признаться, я не поленилась спуститься в зал, куда внесли тело, и лично убедиться, что Шересса действительно мертва и однозначно не оживет. Я вовсе не считаю себя кровожадной или равнодушной настолько, чтобы смерть другого человека меня не трогала, но, как ни жестоко, в данном случае это благо. Выживи Шересса и что бы Донэйл с ней делал? Клиник для душевнобольных в протекторате нет, единственная тюрьма на одном из крошечных соседних островков. Да и где гарантия, что она не сбежала бы оттуда со временем? Или, оставшись без влияния источника, не повторила бы то, что сделала с кораблем, на котором плыла? Высокопарно рассуждать о важности и нужности правосудия и справедливом наказании за преступления хорошо в цивилизованном мире, где возможно обеспечить осуществление этого самого наказания и оградить преступника от мирного населения. Конечно, часть меня попыталась протестовать против подобных диких пережитков Темных веков, но мы с паранойей её переубедили.

Я лично повторила историю Шерессы Донэйлу. Не то чтобы лорд стремился поверить в мои слова, однако факты оставались фактами. Правда, на той части, где речь шла о будущем счастливом браке с доверчивым протектором, мужчина сделал вид, будто первый раз слышит о столь возмутительном предположении. Позже Макс шепнул мне, что о всём-то его отец знал, более того, явно верил, что идея с браком целиком и полностью исходила от него. Странно. Вроде правит давно и временами, как упоминал Макс, довольно жестко, зрелый опытный мужчина, не молодой наивный парень, а так запросто позволил обвести себя вокруг пальца какой-то чужачке. Кайла призналась мне, что отец сильно любил свою супругу, несмотря на то, что брак их был договорной, и замкнулся в себе после её смерти, отгородившись от детей. Что ж, возможно, лорд действительно находил определенное утешение в обществе Шерессы. Хотя всё и было обманом и игрой на чувствах, но, увы, подчас мы, люди, склонны обманываться, иногда даже зная, что нам врут и нас используют.

Ещё я всесторонне изложила Донэйлу свой взгляд на проблему с толчками вообще и с контактами с внешним миром в частности. Лорд ответом меня не удостоил, зато Макс, предостерегающе покосившись на отца, клятвенно пообещал подумать. Генератор и весь лабиринт должны осмотреть и проверить специалисты, больше никаких коллективных надежд на авось! Нейтрализация темного источника парочкой адепток-третьекурсниц вовсе не означает, что теперь и генератор сам собой придет в норму. Да и не уверена я, что мы нейтрализовали источник, скорее всего, повредив кристаллы, перевели в своеобразный режим ожидания. Как надолго — неизвестно, но я считала, что рисковать не стоило. Вдруг больше предупреждающих толчков не будет, и весь остров сразу взорвется к харрам?

В общем, на рассвете я в сопровождении Макса вернулась в его комнату. Кайла ушла в свою, Нокс затерялся среди прислуги, впечатленной таким неожиданным поворотом событий. Приглашенные на помолвку гости только недавно начали разъезжаться и некоторые даже поглядывали на меня с приятным удивлением и неким подобием уважения. Я аж возгордилась слегка.

Макс предложил мне поспать, но я отказалась и в результате мы устроились в обнимку на диване, наблюдать, как солнце поднималось из-за крепостной стены.

—Ну теперь-то я могу вернуться в академию?— осторожно поинтересовалась я.

—Я вроде обещал тебе каникулы на неделю,— невозмутимо припомнил Макс.— Неделя ещё не закончилась.

—Зато впечатлений мне на ближайшие несколько лет хватило,— возразила я.— И, может, ты наконец объяснишь, зачем ты устроил фиктивную помолвку, чудесным образом превратившуюся в настоящую? Твой отец говорил, что ты пытаешься удержать меня рядом любым способом. А вдруг я отказалась бы?

—В чем-то отец прав,— согласился парень.— Когда я назвал тебя своей невестой перед Ксанти, отцом и придворными, никаких тайных умыслов у меня не было, честно. На тот момент. То есть я предполагал, что при благоприятном развитии событий и наших отношений я когда-нибудь сделаю тебе предложение, но не сейчас и точно не таким образом. Однако после визита Ксанти я долго разговаривал с отцом… вернее, он долго объяснял и доказывал мне, что никто не поверил в мои слова и почему ты не можешь быть следующей леди протектората.

—И ты решил, в свою очередь, передоказать обратное?

—Я пришел к выводу, что, повторюсь, в чем-то отец прав. Никто не поверил и не поверит, если только помолвка не будет настоящей. Потом был вечер…

С его признанием в любви, нашим опять не состоявшимся сексом и толчком.

—Содержательный был вечерок,— заметила я.

—И тогда я решил, что должен сделать предложение в действительности, а не на словах…

—Чтобы удержать.

—Чтобы знать твой ответ сразу.

—А ты не думал, что я могла не догадаться и ответить согласием, не понимая, что соглашаюсь по-настоящему?— Я села ровнее, отодвигаясь от Макса, и посмотрела на него. Что за странная манера использовать людей втемную?— Или могла отказать не потому, что у меня нет никаких чувств к тебе, а просто потому, что я ещё плохо тебя знаю и не готова к такому серьезному шагу?

—Хочешь сказать, ты не догадывалась, что помолвка настоящая?— чуть насмешливо уточнил парень.

Ладно, тут всё было слишком очевидно, чтобы сейчас уходить в глубокую несознанку.

—Догадывалась,— подтвердила я без особой охоты. Тем более все старательно на это намекали.

—Это лишь помолвка, которую ты имеешь полное право расторгнуть в любое время. И с тем же успехом ты можешь оказаться неготовой и через год, так что сомневаюсь, что я сильно рисковал.

—Ты рисковал.

—Да? И чем?

—По морде получить рисковал.

—Такой риск я бы пережил.

С минуту я разглядывала своего самоуверенного, упрямого и местами нагловатого жениха. Родители в ужасе будут. И Феонна, когда узнает, до чего мы тут дошли.

За что? Вот за что мне такое счастье сомнительное?

Я вздохнула и положила голову обратно на плечо парня.

—Накрылось твоё видение,— внезапно вспомнила я.

—Почему?

—Не вышло из меня спасительницы вашего острова. И вообще твоё видение никак не осуществилось.

—Осуществилось.— Макс обнял меня покрепче.— В моём видении ты была в том синем платье, которое прислала Ксанти.

—Что?— Я торопливо высвободилась из объятий, повернулась лицом к собеседнику.— Я была в нем?! Так… так ты поэтому разрешил мне надеть его?