Но до тех пор им нужен лидер, который поведет их в новое будущее. Им нужен правитель, на которого они могли бы равняться, пока меняется основа нашей культуры, даже если потом они посчитают этого правителя обманщиком.

Я не заслуживаю короны. Как я могу сесть на трон после того, сколько вреда род Монтара причинил этому королевству? Но кто-то должен изменить Визидию к лучшему, и только я знаю, как это сделать.

Когда я подхожу к матери, ее взгляд смягчается. Она склоняет голову в поклоне, и, хотя это не соответствует этикету, я отвечаю ей тем же.

Трон из обожженной слоновой кости и обугленного китового уса ждет меня на той же каменной плите, где еще недавно проходило мое выступление. Мне предлагали его заменить, но я настояла на том, чтобы трон остался обугленным. Он будет служить напоминанием моим людям: каждый, кто посмотрит на него, будет знать, что именно я сделала не только для них, но и для себя.

Этот трон убил отца. И, возможно, однажды он станет причиной моей смерти.

Тетя Калея стоит слева от трона, склонив голову. Когда она поднимает взгляд, чтобы посмотреть мне в глаза, у меня перехватывает дыхание.

Никогда прежде я не замечала, насколько они с отцом похожи друг на друга. Я вижу его в ее золотистых зрачках и твердой челюсти. В ее загорелой оливковой коже и тонких морщинках, обрамляющих уставшие от скорби глаза. Возможно, тетя Калея никогда не сможет жить в мире с магией, вцепившейся в ее душу, но со временем она привыкнет.

Я сделала все возможное, чтобы она могла остаться в Икае, но, в конце концов, это не имело значения. Возможно, я избавила ее от необходимости сидеть на троне, но темная магия все равно отравила ее душу. Ей остается только надеяться, что я найду способ снять проклятье Сиры.

Мать ведет меня к трону, и я прохожу мимо Феррика, который стоит справа от меня. Его наряд был сшит на заказ – это изумрудно-зеленый мундир с сапфировыми манжетами и золотой отделкой. Он широко улыбается, гордо выпрямив спину и готовясь принять свою новую должность, но не как мой жених, а как мой главный советник.

Мои люди поднимают головы, чтобы рассмотреть не просто наследницу, а новую королеву. Я крепко сжимаю подлокотники трона, когда мать протягивает мне корону. Скелетообразный угорь с острыми зубами обрамляет мой лоб, а вдоль спины изгибается позвоночник из костей и драгоценных камней. Корона Верховного Аниманта.

Корона отца.

Моя корона.

Трясущимися руками мать опускает корону на мою голову, а затем накидывает мне на плечи переливающийся плащ цвета опала. Все это время мне приходится прикусывать свою щеку, заставляя себя не задрожать под весом всех королевских регалий.

– Приклоните колени, – мать поворачивается, чтобы обратиться к нашим людям. – Преклоните колени перед своей королевой, которая спасла это королевство от тех, кто хотел его уничтожить. Преклоните колени перед своим Верховным Анимантом, которая была готова пожертвовать своей жизнью ради вашего спасения и выжила по воле богов.

Я сделаю все возможное, ради своего королевства, и это единственная истина, которую я знаю наверняка.

– Преклоните колени, – голос матери гремит над небольшой толпой. – Преклоните колени перед Верховным Анимантом Аморой, новой королевой Визидии!

И все опускаются на колени.

О, звезды, не могу поверить, что мы добрались до этой черты и что я наконец пишу благодарности. Это настоящая Книга!

Мне повезло работать с самыми невероятными людьми. Я верю, что все на свете происходит не случайно, поэтому, в первую очередь, я хочу поблагодарить Бога за то, что он указал мне этот путь и наполнил мою жизнь этими замечательными людьми. Издать книгу – не так-то просто, и, оглядываясь назад, я понимаю, что каждая трудность приводила меня к новому чудесному человеку.

Первое и самое главное: Мама и Папа. Спасибо вам за вашу поддержку и веру. Спасибо за то, что убедили меня в том, что я смогу достичь чего угодно и исполнить свои самые абсурдные мечты. Вы определенно стали причиной моей чрезвычайной самоуверенности, но, эй, это сработало! Благодаря вам я не боюсь пробовать новое. Я знаю, что в этой книге много кинжалов и крови, но, пожалуйста, не запирайте двери, когда я приеду в гости. И я надеюсь, что вы пропустили все сцены с поцелуями: давайте никогда не будем их обсуждать. Я вас люблю!

Джош, мой замечательный бойфренд. Спасибо за то, что сказал мне написать эту книгу, за твою помощь в преодолении всех сложностей, за твою любовь и поддержку. Я рада, что в нашу первую встречу тебя не отпугнула моя фиолетовая помада.

Всем моим братьям и сестрам: Стивену, Стефани, Спенсеру, Брайану, Марианне, СиДжею, Кристин, Саре и Ричу – потому что вы никогда не оставите меня в покое, если я не перечислю ваши имена в книге.

Хиллари Джекобсон, исключительному литературному агенту, за веру в меня и эту книгу. Спасибо за твои звонки и письма, за рабочие выходные и за миллион часов, что ты провела, читая эту книгу, чтобы она становилась все лучше и лучше. Эта история не была бы такой, какая она есть, без твоей помощи.

Дженни Симпсон и Тамара Кавар из ICM – за первые правки и замечательные идеи.

Роксане Эдуард, волшебнице зарубежных прав, за то, что эту книгу смогут прочесть люди по всему миру.

Джози Фридман, за то, что разобралась с правами на экранизацию, за чтение и дельные замечания по поводу ранних версий этой книги.

Всем в издательстве Macmillan: вы лучшая команда, о которой может мечтать любой автор. Спасибо, Дон Райан, Мелинда Аскел, Луис Эванс, Раймонд Эрнесто Колон, Кристин Дулани, Джордан Винч Молли Бруйетт, Кэтрин Литтл, Мэриэл Доусон, Люси Дел Приоре и Алисон Верост. Спасибо за вашу невероятную работу.

Морган Рэс, дружественный Солнечный Дьявол, за невероятные издательские таланты. Я не представляю, как ты справляешься со своим графиком. Ты – настоящий волшебник.

Алегра Грин, Оливия Олек, Мелисса Кроче и Джулия Гардинер – спасибо вам за вашу потрясающую работу над маркетингом и промо для этой книги. Спасибо Николь Отто – гениальному редактору – за то, что ты поверила в Амору и ее историю. Я могла бы отправиться в путешествие до Мордора и обратно (даже с маленькими ножками, как у хоббита!) и все равно не найти редактора, который понимает эту историю так же хорошо, как ты. Я бесконечно благодарна за твою поддержку.

Эрин Стейн, спасибо за то, что ты невероятный издатель.

Натали Суза, за то, что ты оживила эту книгу своим уникальным художественным видением. Джон Морган и Джессика Чанг, за всю вашу работу и поддержку.

Линда Минтон и Илана Воррел, за то, что довели этот рассказ до идеального состояния и подготовили его для читателей.

Джемма О`Брайан, спасибо за прекрасную обложку, которая вышла даже лучше, чем в моих мечтах. Она совершенно потрясающая.

Дэйв Стивенсон, за то, что ты оживил Визидию на самой невероятной карте, что я когда-либо видела.