этим уж ничего не поделаешь. Но Гу Ши что-то почуяла, и расплата не замедлила последовать: острые когти Седьмой владычицы ада располосовали Шу Э плечо, когда та проявила неосторожность и дёрнула Гу Ши за волосы сильнее, чем следовало при расчёсывании.

Возвращаясь к себе, раздражённая, что Гу Ши попортила ей личину, Шу Э довольно грубо распихивала попадавшихся ей навстречу «седьмых» и дуйши. Они шипели ей вслед, но в открытое противостояние не вступали: тронь любимицу Гу Ши – огребёшь по полной! Шу Э полученными привилегиями не пользовалась, но сейчас ей хотелось сорвать на ком-то раздражение, поэтому она намеренно провоцировала «седьмых». Они на провокацию не поддались, к сожалению.

Чтобы починить личину, Шу Э пришлось сбросить её и переодеться в другую, она наугад взяла одну, накинула и стала рыться в шкатулке, выискивая подходящие материалы для починки.

– Она думает, их так легко делать? – пробормотала Шу Э сквозь зубы.

Тут она заметила, что тени клубятся по углам, и вспомнила, над чем размышляла до призыва Гу Ши. Где-то она уже это видела…

– Вы за мной из мира смертных увязались! – осенило её.

Шу Э ошибалась. Тени были повсюду и все были связаны друг с другом, как грибы грибницей. О том, что становилось известно одной, тут же узнавали и остальные. Эта сеть была распространена по всем существующим мирам.

В мире смертных Шу Э спасла несколько теней, но нельзя было сказать, что это тени мира смертных: они находились в постоянном движении, круговорот теней никогда не останавливался, и едва ли не каждая тень могла похвастаться, если бы умела, тем, что посетила как минимум половину из миров.

Мысль о том, что к ней прицепился «теневой паразит», Шу Э доставила мало удовольствия. Она не была параноиком, но ей начало казаться, что тени за нею следят. Когда она ходила, они волочились следом, прячась в тенях от предметов и в её собственной тени. Глаз у них, конечно, не было, но они явно наблюдали за её передвижениями и выжидали… чего? Они следовали за нею повсюду, куда бы она ни шла и что бы ни делала.

– Хватит за мной следить! – не выдержала она и запустила в клубок теней, старательно притворяющихся тенью вазона, первым, что под руку попалось.

Это был моток шёлкового шнура. Тени услужливо притащили моток обратно и положили его на край стола. Шу Э уставилась на некое подобие руки, которое вытянулось из теней и подтолкнуло моток по столу к ней, а после втянулось обратно в клубящееся нечто и убралось обратно в угол, чтобы продолжать притворяться вазоном.

Когда Шу Э вышла, чтобы проветриться и успокоить нервы, тени потащились следом.

Она резко развернулась и рявкнула:

– Отстаньте от меня! Что привязались?

– Это было громко, – сказал кто-то.

Шу Э вздрогнула всем телом и вновь развернулась, едва не сбив плечом высокого мужчину в белых одеяниях. Шу Э видела его несколько раз, потому знала, кто он.

Она поклонилась и сказала:

– Приветствую Владыку миров.

Владыка миров сделал ей знак выпрямиться и с любопытством спросил:

– На кого ты кричала?

Шу Э знала, что от Владыки миров ничего не укроется, поэтому ответила как есть:

– Нечто в тенях меня преследует.

Владыка миров глянул на тени, которые разом притихли и присмирели, и удивлённо протянул:

– Вот как? И с какой целью?

Этого Шу Э не знала, потому лишь пожала плечами.

Владыка миров подёргал себя за ус и спросил:

– Они тебя слушаются?

– Вряд ли, – мрачно сказала Шу Э, – иначе бы не таскались за мной повсюду.

– Вели им что-нибудь сделать, – предложил Владыка миров.

– Я велела им убираться, но они не слушаются, – возразила Шу Э.

– Вели им что-нибудь ещё, – сказал Владыка миров.

Шу Э нахмурилась, но ослушаться не осмелилась: в иерархии Сущего Владыка миров стоял на самой вершине, непревзойдённый.

Она покусала губу и сказала, обращаясь к теням:

– Принесите мне вон тот белый камень.

– Любопытно, – протянул Владыка миров. – А я-то гадал, отчего Повелитель теней лишился сил…

Шу Э, округлив глаза, смотрела, как клубящиеся тени тащат ей камень, на который она указала. Слова Владыки миров она пропустила мимо ушей.

– Они меня слушаются? – пробормотала Шу Э изумлённо, когда тени выполнили ещё несколько её приказаний. – Во всём, кроме одного?

Тут она заметила, что Владыка миров уже исчез, и несколько напряглась: она не проводила его с должным почтением, не сочтут ли это грубостью?

На полпути к дому её перехватили дуйши и сказали, что Гу Ши велела ей немедленно явиться к ней во дворец.

«Уж не подали ли на меня жалобу?» – хмурясь, подумала Шу Э.

Обычно Гу Ши зазывала её в собственные покои, но уж никак не в тронный зал Седьмого дворца, значит, случай беспрецедентный. Она пришла и увидела, что Гу Ши приниженно лебезит перед Владыкой миров, который не без отвращения расположился на костяном троне.

– А вот и Шу Э, – сказал Владыка миров, когда Шу Э подошла и поклонилась им.

«Накажут за грубость», – подумала Шу Э мрачно.

– Шу Э, – застрекотала Гу Ши, подталкивая Шу Э ближе к трону, – Владыка миров сказал, что хочет тебя видеть. Ты лучшая ловчая Седьмого предела…

– Уже нет, – сказал Владыка миров.

Гу Ши и Шу Э уставились на него с одинаковым недоумением.

– Шу Э, – сказал Владыка миров, делая величественный жест, – поскольку ты была избрана тенями, я повышаю тебя в ранге до Повелителя теней. Ты последуешь за мной на новое место службы.

Седьмая владычица ада пихнула Шу Э локтем в бок. Она надеялась, что Шу Э откажется, но ей так приелась жизнь в Седьмом пределе, что она, не раздумывая, согласилась на перевод.

Гу Ши затаила злобу.

Уже известно, к чему привела месть отвергнутой дважды дьяволицы…

[313] Вода забвения

Шу Э буквально на пустом месте появилась, прорастая из крохотного пятнышка тени от камешка, который валялся в нескольких шагах от стола Вечного судии. Юн Гуань едва заметно вздрогнул. Шэнь-цзы вскрикнула от неожиданности и выронила свитки, которые держала в руках.

– Владыка… – хрипло проговорила Шу Э.

Юн Гуань сощурился и оглядел Повелителя теней. Выглядела она скверно. Но разве не должна была уже перестать течь кровь из глазниц? Времени для исцеления прошло достаточно. Глазная повязка Шу Э была окровавлена, на лице темнели следы от начавшейся сворачиваться крови.

Юн Гуань покачал головой и сказал насмешливо:

– Тебе запрещено возвращаться сюда, или ты забыла?

– Владыка… – прежним мёртвым голосом прохрипела Шу Э.

– Если пришла проситься обратно, тебе следует отправиться к