ему. Казалось, они целую вечность этого не делали.

«Он стал ещё сильнее за моё отсутствие», – невольно подумала Шу Э.

Ци, бурлящая внутри его тела, была необыкновенно чиста и мощна, корень жизни переполняло желание, от кожи исходило горячее благоухание.

Проснулся Чангэ далеко за полдень. Шу Э в хижине не было. Чангэ похолодел, подскочил и, напяливая одежду, помчался её искать. Он и мысли не допускал, что Шу Э всё-таки решила покинуть эти места! Только не после того, что было ночью.

Шу Э была у водопада. Обнажённая, она стояла, подставив лицо ледяным струям воды. Чангэ остановился, прижал ладонь к груди и выдохнул. Тело Шу Э было прекрасно в полуденных лучах солнца, но это был вздох не восхищения, а облегчения. Она здесь, она здесь…

Чангэ сбросил сапоги и зашёл в озерцо.

– Если ты собралась медитировать, то это не так делается, – проговорил Чангэ. – Никто не встаёт под водопад лицом… да ещё и нагим.

Шу Э обернулась и с улыбкой возразила:

– Я всего лишь глупая птичка. Что я знаю о культивации?

Чангэ шумно выдохнул. Улыбались не только губы Шу Э, но и глаза. Серое сияние из-под длинных ресниц привычно плеснуло в сторону Чангэ смехом и унесло его в прежние безмятежные времена.

– Твои глаза… – тихо сказал Чангэ.

– Сегодня благоприятный день, – заметила Шу Э. – Не хотела тебя будить.

– Хм… – неопределённо отозвался Чангэ.

Шу Э неловко улыбнулась и прикрылась руками:

– Ты, надеюсь, захватил мою одежду?

Чангэ медленно покачал головой и, разведя её руки, смотрел, смотрел, смотрел и никак не мог насмотреться.

[316] След Великого

– Шу Э, – с некоторой озабоченностью в голосе сказал Чангэ, – я ведь просил…

Шу Э, подвязав рукава и нацепив фартук, вооружилась тесаком и собиралась разделать курицу, которую деревенские подсунули вместе с приношениями духу-хранителю. Курица была жирная, откормленная, и похлёбка из неё вышла бы наваристой. Это была уже пятая курица за неделю.

Люди были несказанно рады её возвращению и выздоровлению. Речной храм оживал, когда дух-хранитель был в нём, да и даос становился покладистее и добрее. Правда, против столь щедрых приношений ему самому он решительно возражал, но дух-хранитель всегда забирал то, что люди приносили, и заговорщически им подмигивал.

Люди знали, что дух-хранитель умудряется скормить даосу едва ли не половину всего, что они приносят, и радовались, что их даос наконец-то стал жить «по-человечески». Дух-хранитель к тому же умудрился заставить даоса менять одеяния каждые несколько дней, чтобы те не занашивались. В общем, влиял он на даоса лучше некуда.

– Не стоит обижать их отказом, – привычно возразила Шу Э и рубанула тесаком по куриной тушке, капли крови брызнули на фартук. – Смертные – они же как дети. Конечно, – добавила она, хмурясь, – если тебе не нравится моя похлёбка…

Чангэ поспешно поднял руки:

– Ну что ты, нравится, конечно, нравится.

Шу Э состроила улыбку и снова занесла тесак… но не опустила его. Пальцы её вдруг разжались, тесак упал на пол.

– Шу Э? – вздрогнул Чангэ.

Шу Э впилась глазами в тень, струящуюся в углу стола. Казалось, между ними состоялся неслышимый диалог, во время которого Шу Э несколько раз бледнела.

– Шу Э, что случилось? – с тревогой спросил Чангэ, подходя и касаясь её плеча.

– Чангэ, мне нужно уйти, – хмурясь, ответила Шу Э.

Чангэ почувствовал, как от сердца отлила кровь. Уйти?!

– Нет! – яростно крикнул он.

– Ненадолго, – поспешила добавить Шу Э, – я тут же вернусь.

– Зачем? – сквозь зубы спросил Чангэ.

– Тени кое-что узнали, я должна безотлагательно сообщить об этом владыке, – сказала Шу Э, легонько хлопая Чангэ по руке, чтобы тот её отпустил. – Туда и обратно, вода даже закипеть не успеет. Это важно. Владыка должен узнать это первым, – добавила Шу Э и нахмурилась ещё сильнее. – Если в аду прознают об этом первыми… Чангэ, Великое равновесие в опасности!

– Да плевать я хотел на Великое равновесие! – отрезал Чангэ, голос небожителя опять прорвался, хижина чуть вздрогнула от всплеска духовных сил. – Всё равно его никто не соблюдает.

– Чангэ, – поморщилась Шу Э, – не надо так говорить.

Чангэ выдохнул, провёл рукой по лицу, точно очнулся от долгого сна. Шу Э терпеливо ждала, когда Чангэ её отпустит.

– Пусть только попробует тебя задержать, – буркнул Чангэ, разжимая пальцы и отпуская плечо Шу Э. – Я найду способ туда попасть и…

– Ничуть не сомневаюсь, – кивнула Шу Э и легко поцеловала Чангэ в край рта. – Но до этого не дойдёт.

– Так уверена… – недовольно поморщился Чангэ.

– С Повелителем теней шутки плохи, – совершенно серьёзно ответила Шу Э и, поцеловав Чангэ ещё раз, исчезла.

Чангэ вздохнул. Ненадолго? Туда и обратно? Для него каждая минута в разлуке была вечностью.

Вечный судия как раз пил чай, когда Повелитель теней появился в Великом Ничто. Шэнь-цзы спала под тенью одного из деревьев, и Юн Гуань вполглаза любовался ею. При виде Шу Э Юн Гуань поперхнулся, раскашлялся и даже похлопал себя по груди.

– Шу Э, – воскликнул он, разражаясь хохотом, – кого ты разделала? Своего даоса?

Шу Э с досадой поняла, что второпях забыла снять фартук и предстала перед Вечным судиё й в неподобающем виде. Она провела рукой перед собой, тени тут же избавили её от фартука.

– Никуда не годится, – продолжая похохатывать, но негромко, чтобы Шэнь-цзы не проснулась, сказал Юн Гуань. – Шастаешь туда-сюда, несмотря на запрет… Придётся закрыть от тебя Великое Ничто.

Шу Э вежливо поклонилась и терпеливо ждала, пока Вечный судия не перестанет зубоскалить и не позволит ей высказаться.

– Что опять? – спросил Юн Гуань, наполняя чашку чаем и поднося её ко рту.

– Срочное донесение от теней, – ответила Шу Э. – Великий вновь проявил себя.

Юн Гуань обомлел и выронил чашку:

– Что?!

Шэнь-цзы проснулась от его громогласного «Что?!» и приподнялась на локте. Шу Э поклонилась ей и слегка улыбнулась в ответ на приветственную улыбку Шэнь-цзы.

Юн Гуань рывком встал из-за стола и заходил кругами, покусывая ноготь.

– Ещё один Великий? – беспокойно пробормотал он.

Шу Э выждала и уточнила:

– Не ещё один Великий, а тот же самый Великий.

Глаза Юн Гуаня стали совершенно круглыми.

– Что?! – У него даже голос пропал. – Ты не ошибаешься?

– Тени не ошибаются, – возразила Шу Э с некоторой обидой. – Они умеют различать сущностей. Это он, вне всяких сомнений.

– Но… спустя столько… Где? – мотнул головой Юн Гуань и впился глазами в Шу Э.

Шу Э подняла руку, тени наползли вверх, превращаясь в расплывчатую карту. Шу Э ткнула пальцем в нужное место.

Юн Гуань несколько мгновений молча смотрел на указанное