—Твой тон?— Девушка начала вертеть тюбик в руках.

—Будет моим. Итак, Ник, что за срочное дело, раз потребовался полный состав с полуживыми индивидами?

—А, об этом,— он немного замялся,— хотел все рассказать, как доберемся до места. Но раз спрашиваешь, то мы знаем, как расторгнуть договор с демоном… Прости, но нам пришлось рассказать все Робу. Вернее, не все, не беспокойся, только о том существе в тебе. Как нам удалось узнать, это даже хорошо, что у демона нет материальной составляющей: его будет проще вытащить без последствий для тела.

—Постой, постой,— растерянно замотала головой Алекс.— Я, конечно, благодарна за все эти старания и волнения, но зачем мне это? Если вы не забыли, то на подходе у меня еще один договор.

—Это тоже не проблема,— решительно заявил он.— Стражи давно пытались разорвать связь между человеком и контрактором. Теперь это стало возможным. Все последние попытки прошли успешно. Мы избавим тебя сразу от двух демонов. Тебя ничего не будет с ними связывать, и ты продолжишь жить дальше. Вероятность успеха первой процедуры около восьмидесяти процентов, второй — шестьдесят. Но, как по мне, рискнуть стоит. Это все равно будет проводиться, когда ищейки придут за душой. Есть шанс.— Ник рассказывал все с таким воодушевлением, что его глаза просто сверкали яркими искорками.

Неделю ранее Алекс, скорее всего, отказалась бы от этого предложения, смирившись со скоропостижной смертью, но сейчас… сейчас ей хотелось жить. Возможно, это было из-за некой эйфории от вернувшегося зрения и всех прекрасных красок жизни, которые все еще производили на нее впечатление, но в тот момент ей еще много чего хотелось увидеть, попробовать, узнать… Да, депрессия, серые тона, нежелание жить еще вернутся, определенно, но вот тогда и можно будет думать о смерти. Умереть проще, чем жить. Так отчего же и вправду не рискнуть?

—Ладно, давайте попробуем,— согласилась Алекс, обдумав все.— На крайний случай, буду подопытной мышкой, чтобы помочь выявить и устранить ошибки.

—Ты настолько пессимистично настроена?— Рик вопросительно поднял брови.

—А было когда-то иначе?— с веселым ехидством удивилась она.— Ты мой пофигизм с оптимизмом не спутал, случайно?

—А сейчас это не приравнивается?— поинтересовался Рик, призадумавшись, на что Алекс лишь пожала плечами.

Все поголовно впали в размышления, пока из-за кочки на дороге, заставившей машину подскочить, не раздался легкий звенящий звук.

—Ой, точно.— Ник открыл бардачок и, повернувшись, подал Алекс ее пропавшую цепочку.— Мы нашли ее в номере. Похоже, я ее сломал, когда вышел из себя. Но сейчас с ней все в порядке: мы починили,— с трудом проговорил он, пытаясь скрыть смущение и стыд.

—Охо-хо, кто-то скромничает.— Рик начал подтрунивать над напарником, подливая масло в огонь.— Целый вечер в комнате просидел, колупался там, ха-ха… Ай!— получил он мощный пинок в бок.

—Спасибо,— улыбнулась Алекс и, не мешкая, надела цепочку, которая была с ней столько лет.

«А это поможет?— она серьезно заволновалась.— Раньше с ее помощью я могла контролировать Ранту. А сейчас она совершенно вышла из-под контроля. Возможно, даже успела сделала то, чего хотела, поэтому и слушаться теперь ей нет смысла. Что, если мой шанс бесполезен? Может, демон дает мне возможность насладиться иллюзией победы? Это было бы в ее стиле. Ведь без боя она никогда бы не сдалась, так просто не покинула бы сцену… Хм, что ты задумала, Ранта? Ранта»,— попыталась она мысленно связаться с демоном, но та будто исчезла. И это пугало.

—Мы ведь не на базу едем, да?— с опаской спросила Алекс, надеясь, что она ничего подобного не натворит, как Вероника.

—Тебя что-то беспокоит?— Джена положила руку ей на колено.

—Демон в последнее время меня не слушается. Боюсь, как бы чего не случилось.

—Все в порядке, не беспокойся об этом. Мы знаем, что делать,— серьезно ответил Ник, действительно успокоив Алекс.

«Нужно просто довериться им. Да, довериться»,— она уткнулась лбом в прохладное стекло и начала размышлять над тем, что с ней будет дальше.

Стражи приехали на заброшенную обувную фабрику «Мадвест», расположенную на северо-восточной окраине города. Некогда крупнейшее предприятие, притягивающее инвестиции в город и сделавшее Мернис известным, теперь стало не узнать. Продырявленные и разрисованные баллончиками кирпичные здания с потускневшей красной крышей и выбитыми стеклами теперь никто не охранял, поэтому грязные, заваленные мусором помещения стали хоть каким-то укрытием для животных и бездомных. Вторых лично стражи не застали, а вот рыженькая дворняжка, лениво дремавшая у входа, встретила гостей лишь коротким сопением, после чего продолжила греться в лучах солнца.

Ребята двинулись по растрескавшемуся, усеянному осколками кирпича бетону и зашли в здание. В щелях полусгнивших стен свистел ветер и тихо шуршали листья пробившихся молодых деревьев. На облезлых стенах пятнами осталась растрескавшаяся краска. На проглядывающих металлических опорах кусками отваливалась ржавчина.

—Вроде не так давно закрылись, а место уже для съемок фильмов ужасов годится,— удивилась Алекс, видя лишь призрак былого мощного предприятия.

—Они уже давно были банкротами. Государство хоть и помогало с их долгами, делало поблажки, но фабрике все равно не удалось выплыть. Столько людей работу потеряло. Эх, пьянчуга Джет, надеюсь, ты в порядке.— Ника охватила ностальгия по делу в Дошвире.

Ребята с горем пополам миновали заваленную проходную и вышли на улицу. Пройдя до конца аллеи, они уткнулись на большие ржавые металлические ворота, справа которых находилась дверь с выгоревшей на солнце табличкой «Склад готовой продукции».

Алекс представила себе, как все это выглядело несколько лет назад: непрерывный поток грузовых машин, множество коробок и ящиков, которые разгружаются, загружаются и переставляются, как блоки в «Тетрисе», повсюду снующими рабочими… Жизнь кипела, казалось бы, в надежном и прибыльном бизнесе. И что от него осталось в итоге? Грязная, полуразвалившаяся, никому не нужная огромная «скорлупа», раскинувшаяся на десятки миль.

Погрузившись в раздумье, Алекс последней переступила порог склада, и в ту же секунду резкая головная боль и звон в ушах заставили ее позабыть обо всем. Девушка присела на пол и, схватившись за голову, настолько крепко зажмурилась, что в глазах заблестели молнии. Отголоски обеспокоенных криков Джены были просто комариным писком по сравнению с ультразвонким скрипящим визгом, разрывающим мозг изнутри. Это было невыносимо. В ушах не просто звенело: Алекс казалось, она попала в туннель, по которому одновременно с двух сторон неслись два скоростных поезда… наполненных адскими криками мучеников. И эти крики, словно языки пламени, раз за разом впивались в нее, глубоко под кожу, до последнего нерва, и метались внутри, как в западне. И нет им выхода. Этот дикий крик не остановить, не заглушить… Даже сердце, казалось, перестало биться от этой песни смерти. И если бы Алекс могла двигаться, она бы точно размозжила свою голову об стену или взяла неподалеку валявшийся кирпич и била, била бы себя по голове, лишь бы это прекратилось. Но раздраженный слух вдруг зацепился за что-то иное, глухо упавшее неподалеку, словно спасательный круг. Сосредоточившись на этом, она почувствовала, как сатанинских хор меркнет, отступает. А на передний план выходит удар, ритмичный и тяжелый. Чьи-то шаги осязаемой вибрацией доносились до ее ног. Алекс настолько тонко их ощущала, что это даже пугало. Пугало и собственное лихорадочно-интенсивное дыхание, которое заметила только сейчас. Она решилась открыть глаза, не желая больше чувствовать то, чего не понимала. Смуглые мужские руки, украшенные кожаными браслетами и готическими кольцами, протягивали ей синее пластиковое ведро. Очень вовремя, кстати, ибо содержимое желудка мгновенно начало выходить наружу. Но становилось легче: боль отступала, шум стихал, да и общая картина начинала проясняться. Первое, на чем сфокусировался взгляд,— еле заметная пентаграмма на полу. Подняв голову выше, девушка признала мужчину со шрамом.