– Потому что у нее невосприимчивость, – шепнула догадавшаяся Хезер. – Вот почему она так важна.

– Да, – подтвердил Гердлер. – У нее природная сопротивляемость. Найдутся и другие из этой категории, однако в святая святых будет допущена только она. Но Меган, как и эти остальные, послужит ключом. Мы должны открыть причину ее сопротивляемости. Изучить их гены, их ДНК. Испытать их. Исследовать природу их невосприимчивости. Будем надеяться, это что-то простое. Но мы не можем успокаиваться, пока не найдем рецепт. А когда обнаружим – если будет хоть малейший признак, – что экстрасенсорное восприятие вышло из-под спуда, мы можем бесплатно поделиться им с миром.

– Но насколько секретной будет программа до той поры? – осведомилась Хезер.

Гердлер нахмурился.

– Знаете старую шуточку: «Это настолько секретно, что если я вам скажу, то должен буду вас убить?» Ну, в данном случае это не такая уж и шутка. Пожалуйста, имейте это в виду. Пятеро присутствующих и мой заместитель майор Майк Кэмпбелл – единственные, кому известно об этом. Мне не хотелось бы никого убивать из-за утечки, но это меня не остановит. Ник? – Он сделал знак Холлу.

– Боюсь, он это серьезно, – подтвердил тот и улыбнулся полковнику. – Но хорошая новость в том, полковник, что я читаю и их мысли – у всех, кроме Меган, – и они сохранят этот секрет.

– Не сомневаюсь. – Минутку помолчав, Гердлер сменил тему. – Смахивает на то, что с уходом Файфа Алекс станет новым гендиректором «Лабораторий Тейя».

Повернувшись к Альтшулеру, полковник поднял брови.

– Вы станете мультимиллиардером, Алекс. Втайне знающим о совершенно секретных правительственных исследованиях. Более того, поскольку вы один из шестерых посвященных, да еще и гений, мы с радостью время от времени приглашали бы вас в качестве консультанта. Вы можете быть вроде Брюса Уэйна[33]. Кроткий гендиректор-миллиардер днем…

– Ага, – перебил Холл, поежившись. – Пожалуйста, не углубляйтесь. Файф уже поминал Бэтмена сегодня, чтобы уязвить нас всех до печенок.

– Правда? Два упоминания Бэтмена подряд? И, между прочим, как же можно уязвить кого-то, назвав его Бэтменом? – Это повергло Гердлера в искреннее недоумение.

Увидев выражение лица остальных, он решил оставить эту тему.

– Ладно, забудем об этом. Но мы будем весьма признательны за ваш интеллектуальный вклад, Алекс. Полагаю, вы понимаете, насколько это важно.

– Всенепременно, – заверил Альтшулер.

Полковник кивнул в знак благодарности.

– Ник и Меган, боюсь, вам придется работать со мной и Майком Кэмпбеллом с более полной занятостью. Хотелось бы мне дать вам возможность выбора, но не могу. В данном случае есть только один приемлемый ответ: «Я с радостью поработаю с вами, полковник».

Холл бросил взгляд на Меган.

– Я с радостью поработаю с вами, полковник, – сказали оба в один голос.

– Замечательно. Итак, вот как я все это себе представляю. Мы уходим отсюда. Майк Кэмпбелл уже направляется сюда, чтобы сжечь дом дотла вместе с Файфом. Мы также подбросим еще два трупа и подменим зубоврачебные карты Ника и Меган, чтобы выглядело так, будто они тоже погибли в пожаре. Все, кроме нас пятерых и майора Кэмпбелла, должны поверить, что это правда, включая и моего начальника генерала Собола. Когда Алекс узнает о трагической утрате Ника Холла и Кэмерона Файфа – и, кстати, вовсе незачем, чтобы кто-либо узнал об истинной личности Файфа и о его намерениях, – он займет пост гендиректора. Но еще до того он должен приложить все силы, чтобы история об экстрасенсорном восприятия выглядела совершенно неправдоподобной. – Гердлер вздохнул. – Удачи в этом, Алекс. Задание не из легких.

– Вот уж спасибо, – проворчал Альтшулер.

– Я также хочу, чтобы вы в роли гендиректора поработали со мной над тем, чтобы затеять слушания в Конгрессе по наилучшей политике в отношении технологии веб-серфинга. Планы Файфа чертовски пугают. Я убежден, что помешать распространению имплантатов уже невозможно. И не убежден, что мы допустили бы их распространение, будь у нас такая возможность. Но нам нужно утроить избыточность мер безопасности на каждом уровне программного обеспечения и производства. И необходимо разработать многократно усиленные резервные брандмауэры – просто для безопасности и защиты от злонамеренного и неумелого обращения. Нам нужна абсолютная уверенность, что ни один из планов Файфа никогда не осуществится.

– Аминь, – поддержал Альтшулер. – Для меня будет честью возглавить этот штурм.

– Фантастика, – улыбнулся Гердлер. – Должен признать, будет интересно сотрудничать с вами втайне, когда вы станете могущественнейшим титаном бизнеса в мире. – Он выдержал паузу. – Но вернемся к нашим планам относительно Ника и Меган. Нам нужно изменить внешность Ника и устроить для них комплекс где-нибудь в пустыне. Изолированный более чем на десять миль со всех сторон, чтобы Ник не слышал голосов, если только мы этого не захотим. Мы привлечем вспомогательный персонал, мысли которого Ник прочесть не сможет. Можем просто выстроить кандидатов, а он скажет, кого именно не может прочитать. Их и наймем.

– Но вы хотя бы притворитесь, что проводите собеседование? – ухмыльнулась Хезер.

– Конечно, – Гердлер улыбнулся в ответ. – Притворство – моя специальность.

Потом, снова посерьезнев, он продолжал:

– Мы всё устроим и запустим за пару-тройку недель. И возьмемся за работу. Узнаем о способностях Ника все, что сможем, и как их блокировать. Ник, вам известно, что я делаю это, чтобы положить экстрасенсорному восприятию конец, а не использовать его, но иной раз вы можете понадобиться мне для проведения допроса. Постараюсь свести это к абсолютно необходимому минимуму.

Холл прочел, что Гердлер в этом совершенно искренен. Если некоему террористу будет известно местонахождение ядерного боеприпаса, который вот-вот взорвется, Гердлер оставил за собой право попросить Холла влезть к нему в мозги за этой информацией. Тут Холл ни капельки не возражал. Более того, узнав о братьях Абдулла, не мог дождаться, когда окажется в радиусе восприятия от человека, называющего себя Эдом Коуэном.

– Понимаю, – вслух сказал Ник.

– Спасибо. Меган, – повернулся к ней Гердлер, – вы будете заняты в этих экспериментах не все время, так что мы организуем вам другую личность. Вы по-прежнему можете быть владелицей графической компании – просто другой, под другим именем, – устроив штаб-квартиру неподалеку от Ника. Я уж позабочусь, чтобы армия США завалила вас заказами на графические дизайнерские разработки. Если вы хоть на одну десятую так же хороши в этом деле, как в уходе от погони, то мы в надежных руках.

– Мне это нравится, – Меган сияла, как ребенок рождественским утром. – Спасибо.

– Но тем не менее вам двоим придется проводить вместе массу времени. Бок о бок. Уйму времени, – Гердлер лукаво улыбнулся. – Для вас это не проблема?