Мы все дружно замолчали, стараясь не смущать графа своими взглядами. Естественно, нам всем очень хотелось выяснить правду об Алисе.

Поэтому Эрик снова уткнулся в кружку, а Патрик принялся любоваться мной. Делал он это вроде бы не слишком заметно, но Рауль минут через пять — семь встал из-за стола, сквозь зубы извинился и направился к лестнице, даже спиной выражая осуждение моей ветрености. Ну или мне так показалось. Я лишь ощущала, что граф недоволен и раздражен, а из-за меня или Патрика — непонятно. Может быть, вообще из-за того, что успел выяснить у платья, которое унес с собой наверх!

— И чем вы занимались, пока меня не было? — с намеком на флирт, а не просто проявляя любопытство, поинтересовался маркиз.

Я тихо рассмеялась, оценив старания Патрика. За мной явно пытались ухаживать. Это было довольно мило и, кстати, часто практиковалось среди обрученных. После свадьбы нас ждал более близкий… контакт… в постели. Следовательно, перед этим надо было хотя бы из вежливости обозначить наличие взаимного интереса.

В принципе, нам даже сильно стараться не приходилось. Я чувствовала, что привлекаю Патрика как женщина, а он достаточно сильно нравился мне как мужчина. И пусть между нами не было таких сумасшедших искр, как между мной и Раулем… Пустяки! Они все равно со временем гаснут.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Разговаривала с кузеном, — призналась я, кокетливо стрельнув глазками.

В конце концов, чем нам еще заниматься, пока граф считывает воспоминания с одежды Алисы? Тем более раз мы сидим внизу, а значит, не отвлекаем его разговорами. Прекрасный повод мило поболтать, развлекая себя во время ожидания.

— Он передавал вам привет от портрета? — Как же редко в серо-стальных глазах Патрика мелькают смешинки. Такое впечатление, что ему с детства внушали, что смеяться будущим герцогам и министрам не полагается.

— Нет, он вычитал, что для открытия портала потребуется помощь двух хранителей. И выяснил имена некоторых счастливчиков, которые подойдут на эту роль.

— И кто же у нас настолько бесценен? — Как я и подозревала, на длительную развлекательную беседу Патрика не хватило. Взгляд у него стал серьезным, и сам он весь напрягся. Такое впечатление, что шутливый обмен фразами мне просто померещился.

Расследование у маркиза было в приоритете над флиртом с невестой. И это правильно. Пофлиртовать мы и потом найдем время.

— Вы не поверите, лорд, но один из них — граф Фрехберн, — я тоже ответила уже спокойно, без кокетства. Затем пояснила, что Рауль у нас единственный и неповторимый. А вот на роль второго хранителя множество кандидатов. И живых, и вроде бы недавно умерших.

— Потрясающе… — прошептал Патрик. Однако по его интонации можно было подумать, что он выругался, причем словами, которые не принято произносить в присутствии женщин. — Что ж, возможно, в королевском суде есть кто-то очень сильно заинтересованный в том, чтобы портал к феям никогда больше не открылся, — процедил он, стараясь при этом не смотреть мне в глаза. — Пока я был в министерстве, отец выловил меня и передал, что, несмотря на пожелание короля и отправленные им документы, подтверждающие, что лорд Рауль невиновен, судьи заранее приняли решение не в пользу графа Фрехберна. Так что вся надежда на вас, леди…

— И вы молчали?! Как вам не стыдно, лорд! — У меня буквально дыхание перехватило, и я с возмущением взглянула на маркиза. Внутри все заледенело от накатившей паники и тут же растаяло от вскипевшей во мне злости. Вот уж не дождутся! Сейчас мы выясним, что там с этим убийством Алисы… У нас еще есть время найти доказательства. Поздно вечером заканчиваются лишь пятые сутки, впереди еще целых два дня!..

— Я не хотел сообщать вам об этом при лорде Рауле, чтобы не расстраивать его заранее. Возможно, вы переговорите с дядей и все уладится буквально за пять минут. А для графа это очередной повод для волнения. — Тут Патрик посмотрел вверх и мрачным тоном добавил: — Искренне завидую его выдержке... И очень прошу хранить сказанное мною в тайне, пока все не прояснится. Считайте, что я практичный циник, леди. Но лорд Фрехберн нам нужен, чтобы довести это загадочное дело до конца.

— Да… конечно… вы правы. — Я едва заметно кивнула несколько раз, соглашаясь со сказанным. Конечно, у нас вот-вот появится новая информация, которую Рауль считает с одежды Алисы. Я съезжу к дяде, мы все уладим, он объяснит судьям, что они ведут себя слишком нагло… и… — Наверное, не стоит выдавать вашего отца как информатора, правильно? — уточнила я у Патрика. — Уверена, это была секретная информация, полученная не совсем честным путем.

Маркиз мимикой и взглядом выразил благодарность моей сообразительности:

— Да, лучше не надо. И… простите, что не предупредил вас сразу, едва граф нас покинул. Мне так нравится смотреть, как вы улыбаетесь. Не хотелось портить вам настроение так быстро.

Когда эта безумная неделя закончится, нам всем надо будет отдохнуть. И я не о вечном отдыхе, а об обычном. Просто… хочу на бал! Наивно, безрассудно, безответственно? Но, кажется, я никогда так не хотела просто расслабиться, потанцевать, ни о чем не думая, ни о ком не волнуясь, не ощущая на себе груза ответственности за страну, за жизнь другого человека, пококетничать с молодыми лордами, причем не только с женихом и графом…

— Я все понимаю. Мы просто уже пятые сутки без выходных и в постоянном напряжении. Уверена, вы к подобному не привыкли, — улыбнулась я Патрику.

— К напряжению без выходных? — немного печально усмехнулся маркиз. — Я даже не знаю, чем принято заниматься в такие дни. Но вы правы, вечерами я возвращался с работы домой и мог себе позволить почитать книгу или прогуляться, не думая о делах. А сейчас я думаю о них постоянно! — Патрик скупо усмехнулся, пожал плечами, а потом поцеловал мои пальцы, удачно оказавшиеся как раз на уровне его губ. Просто я не выдержала и потянулась поправить упавшую ему на глаза челку. — Очень хочется, чтобы лорд Рауль быстрее все выяснил, и боюсь услышать результат, каким бы он ни был. Умерла ли Алиса, или с ней случилось что-то… что-то хуже смерти?!

Заключение ментанекроманта звучало очень пугающе. По сравнению с ним версия о подмене выглядела гораздо более правдоподобно.

Наверное, мы все научились совсем немного чувствовать друг друга, потому что, едва Патрик закончил последнюю фразу, я заметила графа, медленно спускающегося по лестнице.

— Если верить одежде, леди Алиса действительно умерла. — Рауль старательно не смотрел в нашу сторону и говорил как будто бы только Эрику. — Не было никаких переодеваний и подмен. Выстрел, кровь, падение на ковер… Единственное, что меня смутило, это упоминание о холоде. Тело Алисы стало холодным до выстрела. И оно стало сразу настолько холодным, что это ощутилось и запомнилось. После смерти происходит плавное охлаждение, а не резкое.