Он подошел уже близко и продолжал наступать – Равена невольно сделала шаг назад. Амир усмехнулся.

- Я выполнил свое обещание. Ты больше не его невеста.

Равена задержала дыхание, не понимая, о чем он говорит.

Протянув к ней руку, Амир разжал кулак, и Равена увидела, как на его ладони что-то блеснуло.

Дыхание ее сбилось, глаза раскрылись шире.

Только бы это оказалось не то, что ей чудится. Пусть глаза обманут ее! Только в этот раз, впервые в жизни, она больше всего на свете хотела быть обманутой!

- Моя малышка Равена не может быть невестой мертвеца, - произнес Амир.

С этими словами он вскинул руку, и что-то, сверкнув в воздухе, упало прямо к ее ногам.

Медленно опустив взгляд, Равена выпустила из груди болезненный всхлип. Сердце в груди стучало так громко, что заставляло исчезать все другие звуки. Наклонившись, она подняла с земли золотое кольцо в темных брызгах крови. На ободке была выгравирована надпись на древнем языке духов-предков Клана Воронов. Равена знала, что она означает...

«Два крыла одной птицы»...

Ладонь, на которой лежало кольцо, дрожала.

Кольцо нельзя было снять. Невозможно было снять! До тех пор, пока узы обручения связывали ее и Натаниэля – невозможно! Только смерть могла разъединить кольцо и его владельца.

«Кого впустишь в свое сердце снова – того вмиг потеряешь...»

Тело Равены одеревенело.

Она забыла. Перед тем выбором, который ей предстояло сделать, она забыла о пророчестве. Забыла – и позволила чувствам к Натаниэлю вспыхнуть в ее сердце вновь.

«...того вмиг потеряешь...»

Как? Как она могла забыть?!..

Ноги ее ослабли, и она опустилась на колени. Оперлась ладонью о землю, чувствуя, как стебли царапают кожу, и сжала во второй руке кольцо.

Как же это?.. Ведь совсем недавно он стоял перед ней. Разговаривал с ней. Говорил, что верит в нее. Смотрел на нее. Касался. Целовал... О, небеса, как же это?!..

До ушей Равены донеслись звуки шагов, сминающих лесную траву. Амир опустился перед ней на одно колено и, обхватив пальцами ее подбородок, заставил Равену поднять на него глаза.

- Ты должна была быть моей с самого начала, - с негодованием ища ее взгляд, прошептал он. – С самого начала – только моей. Почему же ты плачешь из-за него?

Только сейчас, после его слов, Равена поняла, что по ее щекам текут слезы. Глядя прямо в изумрудные глаза, она сказала:

- Если бы только тебя в моей жизни никогда не было. – Ее губы задрожали, брови сошлись на переносице, и Равена прошипела с тихой ядовитой ненавистью: - Как бы я хотела уничтожить твое существование в моей жизни, Амир. Все, что было, все эти годы, всю мою детскую привязанность к тебе, все то время, что мы провели вместе... – На миг замолчав, она сжала губы и выплюнула ему в лицо: - Пусть бы все это исчезло!

Лицо ее названого брата исказилось от ярости. Его пальцы сжали ее подбородок с силой, способной сломать кости. Изумрудные глаза лихорадочно блестели.

«Тебе больно, Амир? – спрашивала она его одним только взглядом. – Но только такого ответа заслуживает твоя жестокая любовь».

Поднявшись на ноги, Амир схватил Равену за руки и заставил встать. Его пальцы обхватили ее шею.

- Хочешь, я помогу тебе в этом? – Пальцы на ее шее сжались сильнее, все мускулы на лице Амира окаменели, но в потемневших изумрудных глазах плескалась яростная и дикая разрушительная сила. – Если ты так сильно не хочешь быть моей, то лучше тебе умереть. Когда ты умрешь – все, о чем ты говорила, исчезнет для тебя, моя малышка Равена. Ничего не останется. И меня в твоей жизни больше не будет.

С этими словами он так сильно сдавил горло Равены, что на ее глазах выступили слезы. Ухватившись обеими руками за его запястье, она пыталась оторвать от себя его руку, но тщетно – мышцы Амира казались каменными, в них была сила дракона. Одной руки – ему достаточно было сжать пальцы одной руки, чтобы забрать ее жизнь.

- Что ты делаешь? – раздался встревоженный голос императрицы Кан-Ри. – Ты не можешь убить ее... Она нужна нам. Она нужна мне!

Но Амир словно не слышал ее – его взгляд был прикован к Равене, и в этом взгляде бушевала всесокрушающая ярость, несмотря на то, что лицо его как будто не выражало ничего.

- Скажи, что ты будешь моей, Равена, - процедил сквозь зубы Амир. – И я не убью тебя.

Из последних сил Равена мотнула головой: «Нет».

Глаза Амира полыхнули безумием, и пальцы сомкнулись с такой силой, что Равена поняла: сейчас она умрет.

И в этот самый момент Амир вздрогнул всем телом – его глаза широко и удивленно раскрылись, изо рта вырвался хриплый выдох, а пальцы, душащие Равену, отпустили.

Жадно хватая ртом воздух, Равена шагнула назад, и тотчас увидела, как из края рта Амира потекла струйка крови.

За его спиной стоял Ран-Ги.

Равена видела резкое движение: Амир снова вздрогнул всем телом, а Ран-Ги попятился от него в сторону. В вытянутой наготове руке он держал окровавленный кинжал. Приблизившись к Равене, осторожно завел ее себе за спину.

Сведя брови на переносице, Амир поморщился и на миг закрыл глаза, словно в приступе боли, однако тотчас открыл их и медленно поднял взгляд Ран-Ги.

- Ты застал меня врасплох, маг, - ухмыльнулся Амир и произнес громко: - Я думал, рыцари ордена Сон-Лин-Си, как псы, верны своей императрице, но твой маг ослушался тебя, Тай-Мин! Что скажешь?

- Что это значит, Ран-Ги? – раздался строгий голос императрицы. – Что ты делаешь? В Тристоле ты согласился выполнить мой приказ.

- Я не соглашался, императрица, - ответил канрийский маг. – В тот раз я лишь сказал, что поступлю так, как велит мне мой долг.

Продолжая отступать назад и вынуждая пятиться Равену, он добавил:

- Я тоже хочу кое-что спросить, императрица. Вы сказали дракону свое имя? Даже для ваших подданных оно является священной тайной. Только самые приближенные...

- Молчи! – был гневный ответ. – Ты предатель! Ты не имеешь права судить императрицу Кан-Ри!

- Но я не предавал вас, моя императрица, - спокойно отозвался Ран-Ги. – Мое служение госпоже Равене – лишь продолжение служения ордену, Кан-Ри и вам. Я следую своему долгу. Госпожа Равена помогла нам схватить дракона, а я, чтобы отплатить за это, поклялся служить ей. Что насчет вас, моя императрица? Сто человек погибло, чтобы пленить дракона. Сто преданных вам канрийских магов. Но вот он, этот дракон – передо мной. А вы на его стороне. Вот, как вы отплатили тем, кто отдал жизнь ради Кан-Ри и своей императрицы?

В невозмутимом голосе Ран-Ги вдруг послышался гнев, холодный, как сталь: