Ровным, уверенным шагом двинулись вниз по склону. Видно – не как днём, но вполне терпимо.

Я обернулся. Там, позади, круто вздымался горный хребет. Хорошо, что уже не надо через него перебираться. Впереди – холмистая равнина.

Где-то за лесом – ждёт море. И крохотный прибрежный городок. Химкомбинат, металлургический завод и небольшой космодром – вот и все здешние достопримечательности. С ближайших рудников везут сырьё. Готовую продукцию, в основном редкоземельные элементы, доставляют на космодром. И чуть ли не каждый день «грузовики» с полными трюмами стартуют к ближайшим звёздным системам – Ретану-4 и Ретану-3.

Пробраться на борт – не так уж и сложно. На внутренних рейсах – контроль не очень строгий. Главное, договориться с командой.

А уж договариваться мы умеем!

Впереди замаячили огни. Повеяло «индустриальными» ароматами.

Мы ускорили шаги. Навигатор не соврал.

От окраины Северной Гавани до космодрома – рукой подать. Минут за двадцать – обошли высокий забор металлургического завода, пересекли пустыри и тускло освещённые улицы.

Дома здесь – удивительно схожи с отечественными панельными «творениями». В сумраке – полная иллюзия, что забрёл в провинциальный российский городок. Мы с Васькой даже испытали лёгкий приступ ностальгии.

– Это удивительно, – вздохнул Лубенчиков, – Пролетели полгалактики, а всё вокруг такое родное…

– Да, – кивнул я, – Тут какая-то загадка. Фантастическое сходство разумных существ…

– И не говори… У меня абсолютное чувство, что сейчас, вон из-за того дома, появится милицейский патруль…

– Нет, уж лучше не надо! – испугался я.

– Да брось ты, – улыбнулся Васька, – Нас и Зона не остановила. А уж менты!..

К счастью, ни одного патруля нам так и не встретилось.

Куполообразное здание космодрома – совсем небольшое. Зато кораблей на взлётном поле хватало. И ещё одна, приятная подробность – никаких намёков на генераторы «карантинного барьера». Вокруг – тянулось лишь проволочное ограждение.

– Наверное, под током, – радостно догадался Бинк. Но проверять не стал.

Мы свернули к дому рядом с космодромом. Была глубокая ночь, а из этого причудливого строения слышалась музыка. И ярко горела вывеска над входом: «БОЛЬШАЯ РУДА».

– Они что, металлом торгуют? – удивился Васька.

Мы вошли. Внутри – многолюдно. Вопреки вывеске, здесь торговали напитками и кое-чем съестным.

– Слушайте, а нам везёт! – тихо заметил Бинк, – Не знаю, по какому случаю гулянка. Но такое впечатление, что все экипажи в сборе!

Мы опустились за чуть ли не единственный свободный столик. Лубенчиков торопливо схватил меню. Глянул на картинки и выпалил:

– Ого! Это вам не консервами давиться!

– Мы сюда не жрать пришли, – напомнил Бинк.

– Одно другому не мешает.

Тут я был согласен. Пешеходные прогулки удивительно способствуют аппетиту. Я покосился на Илгу. Она молчала. Но даже стройные девушки иногда питаются. И делают это с большим удовольствием. Уж я-то знаю!

– Ладно, – кивнул хоббит. Ещё раз внимательно оглянулся по сторонам:

– Главное, не терять бдительности! И не заказывать биточки из рубленого мяса! – в волосатике чувствовался опытный космоходец.

Пока мы разглядывали меню, он наклонился к соседу за ближайшим столиком:

– Что празднуем, коллега? День Грызуна? Или форварду сборной Тиррахиса наконец-то поставили новый протез?

Мужик в заношенной пилотской форме улыбнулся.

– Вроде того…

– Я смотрю, здесь половина Космофлота собралась!

– Ага. Лучшая половина. Выпьешь с нами?

– С удовольствием, – Бинк ближе подвинул стул, – За что пьём?

– За чистые трассы!

Ему налили полный стакан. Хоббит поднял его и уточнил:

– И крепкого анабиоза всем врагам!

– Крепкого! – кивнули за столом.

Они выпили, закусили. Бинк поговорил о ценах на редкоземельные элементы. И аккуратно перевёл разговор в нужное русло:

– Не знаете, кто-нибудь берёт пассажиров? Мы очень торопимся…

– Торопитесь? – краснолицый детина внимательно глянул сквозь лукавый прищур.

– Ваше здоровье! – поднял я бокал. Нам уже принесли заказ – жаркое и две бутылки чего малоградусного.

– Да, мы спешим… – кивнул Бинк, – И готовы оплатить срочность!

Космоходцы дружно заржали. Так, что несколько стаканов опрокинулось.

– Они спешат… – повторил краснолицый, утирая слёзы, – Ребята, откуда вы взялись? Из лесу вышли?

– Вроде того, – нахмурился Бинк.

– Вы что, и правда, не знаете? – удивился мужик в пилотской форме.

– А что мы должны знать? – буркнул Васька.

Краснолицый покачал головой:

– Они думают мы просто так здесь паримся! В этой дыре!

– Ну… Может вам нравится здешний воздух.

– Точно, – кивнул толстяк в жилетке на голое тело, – Воздух! А ещё – 3-я мекланская экскадра на орбите!

– Ух-ты! – округлил глаза Васька, – Серьёзно, что ли?

– Нет, шутка, – криво ухмыльнулся толстяк.

– И давно? – севшим голосом поинтересовался хоббит.

– Да уже с утра! Зависли, как мухи над дерьмом. Всех впускают и никого не выпускают!

– То есть планета блокирована?

– А я о чём толкую? Пара линкоров и туча рейдеров. Понавесили, гады, на орбите «капканов». Тут воробей не пролетит. Не то, что корабль.

– Но ведь это… это – нарушение суверенитета! – встрепенулась Илга.

Космоходцы заулыбались.

– А что правительство Ретана?

– Правительство… – презрительно скривился толстяк, – Да молчит оно в тряпочку! Небось ещё и радуется, что может угодить мекланским друзьям! Хоть как-то поучаствовать в антитеррористической операции…

Мы с Бинком переглянулись.

Замечательный повод – борьба с терроризмом. Можно хоть целую планету стереть в порошок.

Да, Фотон не соврал. Очень серьёзные люди…

– А изрядный мы устроили переполох, – шепнул Васька, – Даже гордость охватывает! Целая эскадра!..

Бинк потянулся к бутылке и сделал огромный глоток. По-моему, он не разделял васькиной гордости.

Прозрачная жидкость булькнула, исчезая внутри хоббита.

Он крякнул и вилкой подцепил с тарелки толстяка какой-то овощ.

Вдумчиво захрустел.

Космоходцы смотрели на Бинка с сочувствием. А он окинул их тусклым взглядом и пробормотал без особой надежды: