Драконы недовольно хлопали крыльями, выражая недовольство этим скверным местом, насквозь пропитанным едким дымом и привкусом страха, но исправно следили за тем, чтобы редкие противники, крадущиеся по обломкам стен, недолго продолжали оставаться в живых. То и дело в разных частях двора раздавался оглушающий драконий рев, вслед за которым следовал отзвук мощной огненной струи, после чего вновь воцарялась тишина.

Аларис отошел переговорить с Двэйном и Гералтом, а я продолжала стоять возле нашего дракона, упорно стараясь не дать множеству мрачных воспоминаний, связанных с этим проклятым местом, взять надо мной верх.

Тем временем в замке явно что-то происходило: порой до нас доносились резкие вскрики, отзвуки приглушенных взрывов, сотрясающих замок; из нескольких узких бойниц внезапно повалил густой черный дым. Я непонимающе оглядывалась на стоявших рядом вампиров, но каждый их них сохранял удивительное спокойствие, словно все происходило по заранее написанному сценарию.

Неожиданно распахнулись парадные двери, выпуская наружу нескольких знакомых мне вампиров, торопливо подбежав к застывшему в ожидании Аларису, они коротко о чем-то доложили. Он выслушал их с тем же невозмутимым выражением, после чего переглянулся с Двэйном.

Я испуганно переводила взгляд с одного вампира на другого, не понимая, что означает этот короткий диалог. Но после того как они оба шагнули вслед за воинами, вновь скрывшимися в замке, я поняла. Поняла и побежала за ними, на ходу окликая Алариса.

Он послушно остановился, ожидая, пока я нагоню его. Но едва я раскрыла рот, еще не зная, как его предостеречь, какими словами попросить быть осторожным, он сурово произнес:

— Триана, ты помнишь, с каким условием я согласился взять тебя с собой?

Я немедленно кивнула, вспоминая тот разговор.

— Так вот. Я прошу тебя оставаться здесь, рядом с моим отцом. Он обещал присмотреть за тобой.

— Аларис. Я только лишь прошу тебя быть осторожным! Ты даже не представляешь, насколько Атоний может быть коварным.

— А ты — представляешь? — внезапно спросил Аларис, заставляя все спешно приготовленные слова разом вылететь из головы. Он смотрел на меня внимательным взглядом, словно позабыв о Двэйне, с равнодушным видом стоявшем в стороне, ожидавшем окончания нашего разговора. Где-то в замке вновь зазвучал звон стали, звуки борьбы, раздался глухой вой, отозвавшийся в моем теле внезапной тоской.

— Да. К сожалению, представляю, — глухим голосом отозвалась я, гоня от себя прочь мгновенно нахлынувшие воспоминания.

Аларис еще секунду вглядывался в мои глаза, словно стремясь в них что-то отыскать, а после внезапно горько улыбнулся и взбежал по высокому крыльцу вслед за Двэйном.

А я осталась наедине со своим смятением и тревогой, которую не могло заглушить даже присутствие сурового отца Алариса.

Не знаю, сколько прошло времени, когда замок потряс особо мощный толчок: содрогнулись стены, заплясала землю под ногами. И по одобрительному смешку Гералта я поняла, что это эффект от тех самых шаров, что щедро отсыпал себе за пазуху каждый из наших воинов.

Я, наверное, давно бы сошла с ума от беспокойства, если бы не спокойное выражение лица Делагарди-старшего. Щепотка его спокойствия передалась и мне, даря силы ждать.

Внезапно совсем рядом раздался громкий вой, и в этом вое я вдруг узнала голоса моих творений. Монстры были совсем близко, а сквозь их рев еле слышно пробивались голоса воинов Алариса.

Я нерешительно огляделась по сторонам, пытаясь отыскать место их нахождения. Но звуки явственно раздавались прямо из замка: по-видимому, они шли из ближайшего к крыльцу коридора, в котором вампиры встретились с очередными изобретениями Крейцов. Только на сей раз эти создания были воплощением моих собственных задумок, результатом долгого упорного труда.

Внезапно в крике голосов мне послышался тревожный голос Алариса, и в то же мгновение волна беспокойства захлестнула с головой, заставляя напрочь позабыть об осторожности. Я сломя голову бросилась к крыльцу, ведомая одной только мыслью, что мой вампир в опасности. Позади раздался предупреждающий окрик Гералта, но я не обратила на него внимания, стремясь попасть в замок как можно скорее.

Коридор встретил смердящим дымом, сквозь который проглядывали закопченные гарью стены и обломки мебели. Я замерла от изумления, пораженная неприглядным видом помещений, которые в моей памяти отпечатались как украшенные вычурные комнаты, непригодные для чего-то иного кроме как великосветских приемов. Но не успела я додумать, как из левого крыла вновь послышались знакомые крики. Не раздумывая, я бросилась в ту сторону, на ходу обмирая от мысли, что могу опоздать.

Не опоздала.

Когда я на полном ходу влетела в просторную комнату, на меня разом установились сотни голодных глаз. Не дав времени опомниться, я наметанным взглядом оценила ситуацию и выдохнула от облегчения. Среди прижатых в угол нескольких вампиров не было Алариса, вероятно, мой измотанный тягостным ожиданием рассудок принял желаемое за действительное.

Но у меня не было времени предаваться долгим размышлениями: монстры медленно кружили вокруг воинов, выбирая первую жертву. Пол в нескольких местах был прожжен взорвавшимися шарами, которыми вампиры пытались отбиться от тварей, но их было слишком много даже для такого мощного оружия.

Множество глаз внимательно проследили за тем, как я медленно вышла на середину комнаты, стараясь не наступать на развороченные камни, и тихо-тихо позвала, зная, что меня услышат. И действительно, во взглядах животных промелькнуло что-то, что я не успела разобрать, а спустя мгновение они разом откликнулись. Я зажала уши руками, оглушенная радостным ревом, а на задворках памяти вспыли картинки недавнего прошлого, когда множество таких же глаз с немым обожанием следили за мной, готовые исполнить любой приказ.

Любой — даже тот, за который они заплатили наивысшую цену.

Я невольно поморщилась, недовольная тем, с какой легкостью предательские мысли выходят из-под контроля, возвращая в тот страшный день, когда я простилась с последними иллюзиями и надеждами.

Тихий угрожающий рык привел меня в чувства — это один из вампиров неосторожно двинулся к стене, тем самым привлекая внимание голодных животных. Я обвела их взглядом, удивляясь количеству, а затем сделала шаг к двери, позвав за собой. Они мгновенно повиновались, торопливо пробираясь сквозь остатки пола, стремясь не упустить меня из виду.

Я не знала, что делать с этими созданиями, которых я не могла оставить в живых, ведь они были опасны, смертельно опасны для всех остальных, и даже мои приказы не смогли бы их остановить.

В этот момент из дальнего коридора раздались громкие незнакомые звуки. Интуитивно я почувствовала надвигающуюся опасность, что таилась в этих звуках, а монстры внезапно низко зарычали, угрожающе вздыбив шерсть.

То неведомое, что шло на нас, угрожающе зарычало им в ответ — и тогда меня осенила мысль, что то было очередное творение Атония, выпущенное им из подвалов лаборатории. Судя по звукам, оно было огромно и уродливо, я воочию представила себе нагромождение острых клыков и когтей, деформированные конечности и искривленное тело. Словно в ответ на мои мысли послышался скрежет лап по каменному полу, отчего по коже мгновенно побежали мурашки.