Дебаты продлились часа два, еще час ушел на кропотливое составление и написание трех экземпляров письменного договора с гномами, по которому они получали весьма неплохую цену за свой жемчуг и обязались продавать его только драконам и дуо равными долями и на одинаковых условиях. Больше никому и никак.

Уф! Я выползал от главы в уже привычном четвероногом виде с гудящей головой, впрочем, Вал тоже выглядел очень уставшим, старик выжал нас с другом основательно. Рикхард сам попросил меня не волновать его народец своим внезапным преображением из милого пушистого животного в статного красавца-воина с породистым лицом и серебристой гривой, если говорить точнее — смешливых и романтичных гномочек. Мы уйдем, а бородатым мужчинам здесь жить и детишек как-то рожать. Хватит с них и драконов. Вот же… предусмотрительный гном.

Заметив наше утомленное состояние, глава приказал двум пробегающим мимо гномочкам быстренько подготовить спальные места в пустующих новых кавернах, которые пока только ждут своих хозяев. Минут через пятнадцать улыбчивая румяная девчушка окликнула Валдора и указала на один из крайних входных проемов, добавив, что для его отдыха все готово. Ну да, я же скотинка грязнопузая — мне и убогий матрасик-то не требуется.

Повесив уши и хвост, я вяло поплелся вслед за другом, ловя себя на странном, совершенно нетипичном для себя поведении. Ну, не приготовили мне улыбчивые крошки кровать, на полу полежу, — так и что? С моей шкурой везде мягко и тепло, а полы тут сплошное загляденье. Так что же со мной? А-а-а… понял. Это все наше эпохальное купание с Лиссой, друзья мои. Все-таки потрясение не прошло даром, смерть проплыла в полушаге, ласково потрепав меня за ушком, оттого и нервишки сдают — отходняк все-таки настиг. Ну, не железный же я.

Новые норы-каверны гномы потихоньку выдалбливали всей общиной для подрастающих поколений или новых семейных пар, которые очень хотели поселиться отдельно, что случалось довольно редко. Вот и пустовали такие квартирки по несколько лет. В одну из них сейчас пригласили нас.

Конечно, особой красоты и вообще какой-либо декоративной обработки поверхностей тут не было — голые ровные стены, шершавый пол. Короткий коридор вел в большую общую комнату, из которой уже можно было попасть в личные покои обитателей, если бы таковые тут были. Здесь грибная подсветка проходила только в общей комнате. Видимо, когда пара вселялась, она и занималась дальнейшей проводкой каналов под грибницы в том количестве, какое устраивало жильцов.

В самой дальней комнате Валу приготовили чистенький, плотно набитый шерстью тюфячок, заботливо положили подушку и плед. Мне постелили чудесный дырявенький коврик в углу. Тут было темно. Лишь редкие рассеянные лучики света заглядывали в проем из освещенной общей.

«Сейчас пойду и всех противных коротышек сожру», — мрачно закипали мысли бедненького, несправедливо обиженного лиса.

Спокойный голос дракона, устало плюхнувшегося на лежанку, разорвал тишину:

— Мар, ты чего там пыхтишь в темноте? Оборачивайся и подгребай ко мне, тут места полно. Полог и защиту от проникновения я поставил. Поговорить надо.

Да? Лю-бо-пы-ы-тно…

Мир Таинар

— Ну и что ты хочешь мне сказать, друг сердечный? — спросил я дракона, аккуратно усаживаясь на матрас после смены ипостаси.

Вал немного пододвинулся и сел, опершись спиной о стену.

Было невыразимо уютно и спокойно сидеть с ним рядом вот так, в полумраке и тишине. Видимо, он тоже это чувствовал, поскольку не спешил говорить. Его напряженное лицо расслабилось, черты смягчились. Глухое отчаяние проявилось в полуприкрытых синих глазах, но быстро спряталось в глубине.

Невольно я почувствовал себя не гордым воинственным коррагом, а настоящим поросенком, когда осознал, в каком напряжении все это время находился дракон. Шутка ли, сломать себя и отправить собственную пару в логово темных тварей, пережить нападение многоножек, а спустя несколько часов вновь вырывать родное существо из загребущих лап смерти. И ведь если бы не амулет, я сейчас был бы куда мертвее тех самых многоножек. Кажется, я понял, о чем со мной хотел поговорить дракон. Понял и причину его язвительности и раздражительности. И все простил.

Пока он собирал мысли в кучу, я покаянно произнес: Прости, дружище. Мое поведение в последние часы разумным назвать сложно. В теле снежного лиса невольно начинаешь ощущать себя им, думать, как он, и поступать соответственно. Я понимаю, как сложно тебе приходится, Вал. Понимаю, что, отпуская меня сюда, ты буквально давил свои инстинкты защитника своей пары. Ты все силы прикладываешь, чтобы уберечь меня от опасностей, я же, вместо того чтобы полностью принять твою опеку и мудрые советы, спорю и… бедокурю. Обещаю, я очень постараюсь вести себя в походе более покладисто и осмотрительно, но и взамен прошу с большим уважением и вниманием прислушиваться к моим доводам и словам. И исключить весьма неприятные шутки про паразитов, блох и домашних болонок. Неприятно, знаешь ли…

Вал грустно смотрел на меня и натянуто улыбался.

— Ты прости меня за это, Мар. Напряжение дает о себе знать, вот и… В общем, извини за… все. — Виноватая усмешка пробежала по родному лицу. Руки его взметнулись, чтобы рассеянно взъерошить и без того растрепанную шевелюру. — Вот и поговорили. Пфф! Вот ведь, друг называется, все удовольствие испортил. Мне теперь даже сказать нечего, а так хотелось проораться всласть и попинать стены ногами. Вон, даже полог тишины поставил…

Голос дракона изменился. В отчаянно тихом шепоте, звучащем из темноты, поселилась глухая тоска:

— Как же тяжело на сердце, Мар. Когда еще я увижу свою душу в ее прозрачных глазах? Прикоснусь к дыханию, к лунному шелку волос. Все это время так страшно понимать, что мы ходим по краю. Только бы суметь защитить. Только бы она дышала, жила.

Сердце пропустило удар и заныло от его боли. Мари изнутри так и рванулась к своему дражайшему дракону, едва не снеся к чертям собачьим весь мой самоконтроль. С другой стороны, к шкеру в подхвостье этот самоконтроль! Мне тоже страшно за каждого из нас — никто не знает, сможем ли мы добраться живыми до разлома. Обязаны, да, но вот сумеем ли? Совсем не факт. Так что, возможно, здесь и сейчас — единственный и последний шанс Маришки побыть со своим любимым вместе. Пара часов счастья — это очень много. Да будет так.

Мари

Мои тонкие пальчики нежно пробежались по гладкой щеке Валдора, стирая с его лица выражение муки, и с нетерпением зарылись в темные волосы супруга, мягко расплетая косу.

— Я так соскучилась, Вал…

— Мари… — Сердце отчаянно защемило от этих ноток в его хриплом шепоте. — Мне так тяжело дышать без тебя, единственная моя.

Сильные руки дракона нежно и так крепко обвили меня, тесно прижимая к груди. С минуту мы просидели без движения, жадно впитывая запах и тепло друг друга. Наконец Вал бережно сгреб меня в охапку и пересадил к себе на колени.