Все попытки японцев вмешаться в судьбу суперлинкора, пройдя по проводам, радиоэфиру и коридорам дипмиссий, заглянув в кабинет одного главнокомандующего, снова нырнули в сплетение полупроводящих микросхем, в конце концов сошлись на тихо выматерившемся командире русской подводной лодки, курсирующей в известном районе.

* * *

Но вернемся в конференц-зал оперативного штаба в пригороде Лондона, где лоснились затылки и трущиеся о мягкие сиденья форменные брюки адмирало-генералов.

На большом экране кинопроектора присутствующим была в который раз показана уже ранее запомнившаяся картинка, как два «Томагавка» в высокоточном исполнении один за другим влетают в бетонный бункер – первая ракета дырку делает, вторая фугас в помещении раскрывает…

Подле стоящий с указкой генерал тут же посетовал на сбрендившие электронные мозги изделия этого типа.

Обсуждался и «Гарпун», но даже самые глупые поняли неэффективность этих противокорабелок, оказавшихся по факту слабыми против многослойной, разнесенной брони линкоров времен Второй мировой. И как сказал один экономный и практичный джентльмен: «Это ж сколько надо вогнать в эту посудину дорогостоящих ракет, чтобы утопить его!»

Американцы предлагали закидать стальные плавучие мишени обычными «чугунными»[115] бомбами, и дело с концом.

Признали эффективность управляемых бомб, что были сброшены с истребителей-бомбардировщиков «Торнадо» британских ВВС.

Со своим предложением выступил и командир подразделения, дислоцирующегося в Херефорде[116].

Озвученный им план операции, совместно с подопечными формированиями, учитывая профессиональную специфику последних, не вызвал у аудитории удивления.

Генерал, стоя у большого тактического экрана, орудуя дистанционной указкой, изложил подробный и, видимо, не на коленке разработанный план захвата спецподразделением SAS немецкого линкора, с подробными планами и чертежами корабля.

Его терпеливо и внимательно выслушали, понимая, что захват «Бисмарка» был бы для Британии престижней. Но преобладающие флотские офицеры понимали, что тогда вся слава досталась бы этому лорду и его натасканным головорезам.

В конечном итоге, сославшись на прошлый опыт, учитывая мощность современных ВВ[117], просчитав, что на потопление что одного, что другого корабля уйдет от шести до десяти торпед, решили для нанесения удара использовать подводные лодки. Тем более что американская «Огайо» и британская «Трафальгар» приближались на дистанцию атаки.

Собственно, пуск можно было совершить уже сейчас, но был риск обрыва проводов управления торпедами.

Торпеды, включив режим поиска и самонаведения, в конце концов бы поразили цели, но в данном квадрате еще находился английский фрегат «Портленд» и, возможно, уцелевший эстонский транспорт, за который ратовали англичане (особо ярился титулованный командир, под чьим началом было элитное подразделение SAS). А также представители известно каких стран, допущенных к обсуждению операции. Хотя даже самые оптимистичные головы уже не верили, что эстонский транспорт еще на поверхности. На запросы он не отвечал, на радарах его не было видно (самолеты английских ВВС уже активно прочесывали широкие участки океана). Впрочем, периодически пеленговался аварийный радиомаяк.

Фрегат «Портленд» уже получил приказ выйти в квадрат последнего выхода в эфир «эстонца». Была еще надежда найти кого-то выжившего на месте… вероятного потопления.

Фактически, с уходом фрегата зона очистилась от своих кораблей, остались только два монстра из прошлого, но две подлодки продолжали сокращать дистанцию для уверенной торпедной атаки.

Мощные прожекторы резали сгустившуюся тьму над утихшим океаном.

Два снопа света гигантскими светящимися палками блуждали над поверхностью, порой шаря выше, рассеивались, терялись в накапливающемся тумане.

На фрегате устранили возникшие неполадки в системах локации (несколько японских осколков зацепили топы антенн), и на экранах радаров в полной мере отображалась картина происходящего на многие мили.

Следуя на пеленг аварийной радиостанции (предположительно с эстонского судна), вскоре, по мере приближения, в радиорубке разделили сигнал на несколько источников.

Интенсивность источников менялась, но, только подойдя совсем близко, их удалось отселектировать.

И тем не менее высветившийся в луче прожектора первый спасательный плот появился почти внезапно. С корабля подали звуковой сигнал, наблюдающая в бинокль Сара Уэст не заметила какой-либо ответной реакции – их словно не замечали.

Через пятнадцать минут застопорив ход, матросы багром подцепили не подающий признаков жизни плавающий шатер и, подтащив к низкому борту в районе кормы, грубо выволокли на палубу.

Командир корабля капитан 3-го ранга Сара Уэст лично присутствовала при спасательной операции, стоя лишь чуть в стороне на вертолетной площадке.

– Господи, – воскликнул матрос, оказавшийся ближе всех к образовавшейся прорехе в прорезиненной ткани шатра. Он невольно отшатнулся, и все увидели вывалившийся наружу труп в камуфляже.

– Это наш парень из спецподразделения, – взглянув на знаки отличия, мрачно констатировал старший офицер.

– Давно окоченел, – сразу определил склонившийся к погибшему медик. Провозившись совсем немного, он удивленно воскликнул: – У него огнестрельное ранение!

– Разберитесь, что произошло, – приказала Сара Уэст старшему офицеру и поспешила в командную рубку.

Взвыв турбиной, фрегат последовал дальше. Через полчаса впередсмотрящие разглядели вспышки сигнальных ракет, и вскоре в белом пятне прожектора появились сразу несколько связанных вместе оранжевых плотов и пара шлюпок.

В этот раз им уже махали руками и громко кричали, при этом почему-то не особо благодаря за спасение, а выражая недовольство долгим отсутствием.

* * *

Приняв на борт продрогших людей, фрегат снова забурлил водой у кормы, запустив турбину на полную мощность. Сара Уэст стояла в боевом центре, корректируя со штурманом дальнейшую прокладку курса, поглядывая на экран радара, где яркой точкой высвечивалось положение японского линкора.

– В кормовом секторе засекли всплытие подводной лодки, – доложил принявший доклад гидроакустиков старпом.

– Американцы не оригинальны, – кивнула Уэст, – сначала засветились радаром и радиопередатчиком, теперь выползли на поверхность. Попробуйте вызвать этого янки. Какой им резон всплывать, может, у них что случилось? От таких союзников и торпеду в борт получить есть все шансы. И еще! Пожалуйста, свяжитесь со штабом. Мне нужно знать обстановку в этом районе и рекомендованный путь отхода. Кстати…