За околицей лошади пошли легкой рысью, а такая тряская езда болтовне и вовсе не способствовала. Да и пыль на немощеной дороге наш немаленький отряд стал поднимать не слабо, видно роса, не позволившая нам прочувствовать эту прелесть на участке между замком и селом, теперь высохла и коричневатые клубы, как поднимались из-под копыт Сопровождающих, так нами только добавлялись. Уж и не знаю, как там, в хвосте, выживает мой валет.

Вскоре Мар посоветовал замотать носы платками, а шляпы опустить пониже на глаза.

Так и ехали до самой реки, минуя поля, а потом и луга, потянувшиеся вдоль водной глади. Проехали пару верст, обещанных гномом, параллельно течению, и вышли к деревне, которая располагалась на берегу. А чуть ниже нее была и переправа.

Здесь заканчивались владения Ордена, а за рекой начинались земли какого-то барона. Вот какого, я не особо вслушивался в объяснения эльфа, поскольку мне предстояло дозваться Руди, который так и парил вместе с матушкой над нами всю дорогу. Причем настолько высоко, что Даму я видел, а вот Мелкого — нет.

И если б не подсказка Криса, что есть заклинание на усиление голоса, то и связки бы сорвал, и с психу бы перебесился. А так, отъехал подальше от наших и принялся орать вполне себе звучно.

Левое, не свое, недовольство я ощутил после второго же вопля. Понятно, мой приятель не желал надевать ошейник и становиться котом. Но выбора не было — или так, или расставаться. Он это тоже понимал, а потому вместе с нарастающим недовольством увеличился и силуэт дракончика.

Дама же, похоже, нэрвы ни себе, ни ребенку рвать не стала и, так и не снизившись, поплыла в сторону Цитадели.

Та, кстати, отсюда, от реки, смотрелась с пол моей ладони размером, а вот горы над ней, казалось, вздыбились еще выше, делая ее силуэт и вовсе совсем незначительным.

Изумрудий ловко спикировал ко мне на колени, лишь слегка с разлету соскользнув, но, несмотря на царапнувшие мне ногу когти, я его потрепал по голове и похвалил. Все ж перед одеванием ошейника ребенка требовалось морально поддержать, к тому же кожаные штаны не прорвались, а ногу можно будет на стоянке подсунуть на излеченье эльфу, если к тому моменту она не перестанет болеть.

Я закрепил усыпанный каменьями и металлическими бляхами ремень на шее дракончика и почесал между ушей уже недовольно ворчавшего кота. Теперь, вплоть до возвращения на земли Ордена, придется именно в таком обличие мелкому походить.

Котяра из Руди вышел здоровенный непомерно! Он уже давно перерос своего раскормленного одноухого приятеля, с которым на пару побирался у кухни, и теперь размером был с мейн-куна, уверенно стремясь догнать рысь.

Вчера, накануне отъезда, когда в очередной раз примеряли ошейник, даже встал вопрос: а не сделать ли из него уже собачку? Но ехать-то нам предстояло верхом и одно дело кот в седле перед человеком, а другое — собака, которой по всем понятиям положено за всадником бежать. В общем, было ясно, что такого не поймут, и мы только привлечем к себе еще больше внимания.

Впрочем, когда к нашей растерянной компании присоединились Сопровождающие, эльф выход нашел. Оказывается, здесь, в Эринии, есть такое нечастое, но все ж и не из рада вон явление, как фамильяр. То есть, связанные с магом зверушки-помощники.

Как я понял, зависимость отношений в такой паре, сродни симбиозу всадника с его драконом. Главным было то, что, как утверждал эльф, такие звери были крупней своих не омагиченных сородичей и значит, такой громадный кот особого внимания привлечь не должен.

Единственную неувязку, которую вдруг и сразу нашли все в своих закромах по истории мира Эриния, оказалось, что коты были фамильярами в большинстве случаев женскими, а магам мужского пола полагалось иметь ворона или волка.

Но мы дружно решили, что раз даже эльф, спец по всяким заковыристым вопросам этого мира, такого с ходу вспомнить не смог, то и наш «котяра» при мужчине-маге прокатит.

Цветом мой «фамильяр» стал черного, поскольку зеленых котов, как собственно и собак, не бывает. Но если к обновленному Руди присмотреться внимательно, то можно было заметить, как на ярком солнце шерсть зеленцой все же отдает, типа как перья у того же взрослого ворона.

А вообще, эта самая «материальная иллюзия», которую накладывал на дракона артефакт, штукой оказалась интересной, но довольно плохо дающейся к восприятию, по крайней мере, для меня. Я уж который раз наглаживал гладкий бок, и до сих пор сам себе не верил, нащупывая рукой, вместо привычной чуть шершавой чешуи, мягкий длинный ворс самой настоящей кошачьей шерсти!

Меж тем, пока мы провожали взглядом улетающую Даму, пока я наглаживал, успокаивая, дракончика, к берегу пристала большая плоскодонная лодка, которая тут была за паром, и мы принялись грузиться.

Дело это, переправа на другой берег, выдалось долгим, поскольку народу было много, лошадей еще больше и переместить нашу большую компанию паромщики смогли только ходок за восемь. Я прям даже со счета сбился, настолько нудно проходило это мероприятие.

Правда, несколько нас развлекли гном с эльфом, которые сцепились именно на этой, переправной, почве. Они выдали такой концерт, что мы, давно привыкшие видеть эту парочку в полном согласии по всем мало-мальски важным вопросам, были в шоке.

А уж голосящий ругательствами эльф, оказалось зрелищем и вовсе не для слабонервных! В безветренный, казалось бы, день, прибрежные кусты от его воплей к самой воде гнулись, трава и вовсе полегла, а лошади, нервно пританцовывая, пряли ушами, и норовили вырвать уздечки у валетов из рук.

Из членораздельной части свары мы поняли, что нынешняя переправа через реку была, так сказать, экспериментальной, а вот раньше-то они всегда ходили через мосты. Один стоял в пятнадцати верстах вверх по течению, а тот, что вниз, аж в дне пути. В этот же раз наши Сопровождающие решили срезать и рвануть наискосок, что «паромная» переправа в ближайшей деревне в теории и позволяла сделать. На практике же получилось то, что получилось — полдня впустую потраченного времени и раздор между приятелями.

При этом именно эльфа в этот раз на эксперименты тянуло несколько больше, чем гнома, а потому крайним в нашей задержке сделали его. Тот такого огреха за собой не признавал… оттого, собственно, кусты и гнулись.

Хорошо хоть перекусить нам собрали еще в замке, и имелось чем отобедать прямо тут же, на берегу, а то б и не знаю, когда мы стронулись с места, если б пришлось заезжать еще и в