ирландского народа, о своем изуродованном лице и слепом глазе, пускай артефакт окажется выдумкой, старой байкой, а их путешествие – погоней за ветром.

– Я лишь отдам Колману несколько приказов и… и пойду с вами. Это не займет много времени.

О’Райли поднимает взгляд на Бентлея, смотрит на него с сожалением. Все так хорошо начиналось, но сейчас неизбежность конца давит на плечи могильной плитой. Ирландка не стесняется коснуться губами щеки Бентлея. Старая ирландская традиция: если не можешь поцеловать камень удачи, то поцелуй ирландца. Ведь все, кто родился на ирландской земле, получили себе частичку везения. Моргана хочет уберечь Кеннета даже своими странными традициями, даже взглядами немного вероотступницы. Грудь ее раздирает от горечи и сожаления, но она делает вид, что все в полном порядке.

Когда «Приговаривающий» подходит ближе к бригу, команда капитана О’Райли со смурными лицами спускает на воду шлюп. Моргана кивает Адису, и боцман неодобрительно качает головой, но не высказывает и слова против. Лишь шепчет капитану, перед тем как та спустится в шлюпку:

– Мы будем ждать указаний, кэп. Мы все.

Чужая преданность ей и делу закрепляет волю, поддерживает решимость. В план посвящены только боцман и Колман, они-то и будут организовывать отступление да высматривать условный знак. Если придется отступать, то много народу и не нужно. Остальные просто не обязаны знать о планах капитана, их дело – подчиняться, даже если решение изначально покажется сумасбродным. Разговор с Колманом оказывается коротким, состоящим из нескольких оборванных фраз и напутственной речи. Он даже крестит капитана, чего никогда ранее не делал.

Первым, кто встречает Бентлея и Моргану на «Приговаривающем», оказывается Спаркс:

– Сэр.

За все время Оливер Спаркс еще никогда не казался Моргане настолько удовлетворенным происходящим, даже его вечно хмурое лицо будто омыли святой водой из храма и стерли этим раздражительность. Он приглашает взойти на мостик, чтобы оказаться рядом с капитаном «Приговаривающего» и лично наблюдать за движением к цели.

– Мисс О’Райли, прошу за мной.

Шаг за шагом О’Райли приближается к зияющей пропасти, призывно распахнувшей свою пасть и готовой пожрать любого оступившегося, с каждым шагом она ближе к тому, что у них никогда не будет совместного будущего. А ведь она искренне ответила на его безрассудное предложение. Она не боится признаться, что влюблена, разве что самой себе.

Бентлей ведет ее по лестнице, вот О’Райли оказывается среди собравшихся самых преданных сторонников Ост-Индской компании. Тут и Спаркс, и некрасивый лейтенант, и Джон Питчер, с которым Моргане довелось поговорить, когда она упросила его сыграть с ними в карты, и, конечно же, помощник капитана «Приговаривающего», молодой и улыбчивый Джордж Чендлер. Опустив руки на перила, Кеннет торжественно произносит:

– Джентльмены, сегодня мы на пороге величайшего открытия, которое когда-либо видел свет. С ним не сравнится даже открытие Америки. С этим артефактом Ост-Индская компания станет Ост- и Вест-Индской, неся свой порядок во все уголки мира, на каждый забытый остров. Тех, кто воспротивится нам, ждет верная смерть. Людям мы принесем мир и порядок. А врагам… мы принесем ад.

Звонко стукнув кончиком трости по доске, Кеннет отдает немой приказ готовиться к неизведанному. Моргана сдерживается, чтобы не поджать губы, она кожей ощущает неодобрение, сочащееся из приближенных лорда. И даже блестящие улыбки и радостное осознание, что это конечная точка их долгого пути, не затмевают ядовитого презрения.

Каждый вдох дается ей все труднее и труднее.

– Капитан О’Райли.

Моргана вздрагивает, распахивает шире правый глаз, несколько раз сжимает ладонь.

– Займете место у штурвала?

Бентлей указывает на место Чендлера, и тот делает шаг в сторону. Единственный человек на «Приговаривающем», который в силу своей молодости даже просил у нее совета. Она добрых полчаса рассказывала ему историю, как сама стала капитаном, и юнец завороженно слушал, грызя ноготь на большом пальце.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Почему же?

Почему же? Странный вопрос, но Моргана не может дать на него внятный ответ. Она в принципе не готова отвечать, потому что слова не понравятся Бентлею, потому что у нее у самой очень много смешанных чувств по этому поводу.

Офицеры собирают на палубе солдат – обезличенные мундиры, о каждом из которых капитану О’Райли ничего не известно, приводят корабль на случай опасности в полную боевую готовность. Нельзя точно сказать, что может их поджидать, и посему решение Кеннета верно. Лишь ошибочно доверять ей управление галеоном.

– Прошу, капитан.

Моргана оборачивается, чтобы взглянуть на свой бриг. Вот он, ее верный спутник, рядом, почти под боком. Его алые паруса поблекли на солнце, но она обязательно купит новые, самые дорогие, самые роскошные, когда все это кончится. О’Райли кивает. Да, обязательно так и будет.

– С Богом, – произносит она себе под нос, делая несколько шагов и кладя ладони на штурвал.

– Это чуть труднее брига, – шепчет ей лукаво Джордж, Моргана кивает, даже тени улыбки не появляется на мрачном лице.

– Командуйте, капитан О’Райли. – Бентлей сцепляет руки за спиной, в обычной привычке Спаркс прижимает к груди коричневую папку. Она ощущает себя крохотной птичкой в клетке, зверем в ловушке.

Ладони потеют, но Моргана отдает четкие указания, словно знает корабль Бентлея не хуже своего, словно ей когда-то уже довелось управлять галеоном. Боцману остается только дублировать свистком все, что она скажет. Конечно, с чего бы доблестным английским офицерам слушать пиратку? К тому же ирландку. К тому же женщину. Но никто не возражает.

«Приговаривающий» двигается медленно, словно прощупывает под собой каждый ярд. Люди Ост-Индской торговой компании насторожены, от всех них, как они думают, зависит будущее Британской империи. И только Моргана в немом ужасе. Она перебирает в голове весь пантеон богов, доставшийся ей в наследство от кельтов, и пытается воззвать хоть к кому-нибудь, чтобы взоры с небес обратились сюда и было остановлено грядущее безумие.

О’Райли нервничает. Это случается с ней редко, но сегодня особенный случай. Чем ближе галеон оказывается к таинственному острову, тем четче видны очертания колец, и Моргана понимает: они движутся. Медленно, но верно огромное кольцо выныривает из воды. По неспокойному морю не просто проходится рябь, а поднимаются целые волны. И какая только сила может заставить каменную махину вращаться? А самое главное, почему за столько лет этот остров никто не нашел? Про определенный день, когда он возникает в море, Кеннету Моргана наврала, лишь бы набить себе цену и сохранить жизнь.

– Кольца двигаются, – бесцветным голосом О’Райли констатирует факт, и капитан по левую руку от нее щурится. – Правильнее было бы пойти на моем корабле. Маневренность, и легче управлять. Откуда нам знать, что будет дальше, может, проход сузится и мы просто застрянем. Или это кольцо просто раздавит нас сверху.

Она рационалистка, но вряд ли лорд Кеннет одумается и переменит приказ. Сейчас мужчине затмевают разум его