Прием прошел идеально. Все работало как часы, по заранее отработанному плану.

Даже мелкие огрехи, которые впрочем присутствующим заметны не были, а мне не было до них никакого дела, не расстроили.

Я купалась в любви Айрона, наслаждаясь танцами, поздравлениями, подарками и изумительной едой.

— Могу я потанцевать с сестрой? — смеясь, попытался оторвать меня от Айрона Лаэр в середине вечера.

Я улыбнулась, приседая в положенном реверансе.

— Ты довольна?

— Абсолютно, — продолжая улыбаться, искренне ответила я.

— Правда кислый вид Роззи несколько портит впечатление, но думаю вскоре ее эмоции изменятся, — усмехнулась я.

Близилось завершение приема и объявление открытия отбора.

Правитель хмыкнул.

— Вы сегодня с Айроном светитесь. Никогда не видел его таким.

Я бросила полный любви и нежности взгляд на теперь уже законного жениха, ловя зеркальный в ответ.

— Не находишь у нас есть повод?

— И еще какой, — в тон мне ответил Лаэр.

— Жаль только не все с тобой согласятся, — вздохнула, бросая украдкой взгляд на родителей Айрона.

Стефания что-то недовольно выговаривала молчавшему супругу.

— Не обращай внимание, каждый получает то, что заслуживает.

И Правитель был прав.

Проводив меня к Айрону, Лаэр отправился к возвышению. Пора было объявлять еще одну новость.

— Уважаемые гости. Сегодня, пользуясь таким замечательным поводом как помолвка моей названной сестры, я бы хотел поделиться с Вами еще одной радостью. Ведь вскоре планирую отдать замуж и вторую сестру.

Я бросила взгляд на побледневшую Роззи. Девушка застыла, неверяще смотря на Правителя.

В зале зашумели, но тут же смолкли под властным взглядом Лаэра.

— Однако поскольку сердце ее до сих пор свободно, с сегодняшнего дня объявляется начало отбора женихов для Ее Высочества.

Вот тут уже поднялся гвалт. Правитель довольно обводил взглядом подданных, позволяя наговориться. Лишь иностранные делегации взирали на происходящее с вежливым интересом.

— Список кандидатов и правила отбора будут объявлены завтра на первом испытании. А сейчас позвольте представить распорядителя и идейного вдохновителя предстоящего отбора — мою названную сестру, владелицу магической библиотеки Агларон — эрлу Снежану Лемешеву, хозяйку сегодняшнего вечера.

Под аплодисменты Айрон проводил меня к Лаэру.

Я улыбнулась собравшимся.

— Мы надеемся, что предстоящий отбор доставит удовольствие не только непосредственным его участникам, нашим уважаемым кандидатам, но и всем желающим, поскольку все испытания будут транслироваться, начиная с завтрашнего дня. Мы желаем победы достойнейшему и призываем к честной борьбе.

На Роззи я не смотрела и без того чувствуя ее прожигающий гневный взгляд, который впрочем трогал меня мало. Сделать она мне ничего не сможет, поскольку с момента нападения на меня в Аглароне, находится под домашним арестом в своих покоях. К ней не допускается никто кроме Лаэра, даже еду передают порталом.

Что же до ее обиды, в конце концов я надеюсь, что ей приглянется кто-то из безусловно достойных кандидатов и нам не придется силой выдавать ее замуж. Хотя Лаэр настроен решительно и такой вариант не исключен.

Прием завершился поздно. Все стали расходиться и мы со стражами поспешили вернуться под своды Агларона, где не было вездесущих сплетниц, утомительных правил и иностранных делегаций, которых очень легко ненароком оскорбить.

— Уффф, ну и денек, — устало растянулся на диване в гостиной Вин.

Я улыбнулась, позволяя Айрону снять мои туфли на нереально высокой шпильке. Я об этом мечтала половину вечера.

Подав мне бокал вина, Айрон устроился рядом, уложив мои гудящие ноги к себе на колени.

— Кто-нибудь знает, Мэйди уже спит? Я голодный как волк.

— Ты и есть волк, — смеясь, ответила я Балавару, мылено попросив Агларон перенести нам что-нибудь из еды.

Не только у стражей не было возможности перекусить, я тоже с утра так и не смогла этого сделать.

— Ооо, Снежа ты чудо, — хищно оскалился Церас, хватая сразу два бутерброда с бужениной.

— Агларону скажи спасибо, — улыбнулась я, взглядом благодаря Айрона за поданную тарталетку.

— Вижу, я вовремя, — усмехнулся появившийся Лаэр.

— Как там Роззи? — поинтересовалась я, попросив Айрона передать мне канапе.

— Лютует, — довольно оскалился Правитель, вгрызаясь в пирожок.

— Она завтра не сорвет испытание? — обеспокоенно приподнялась я, но была уложена обратно сильной рукой Айрона.

— Не посмеет. Это не изменит моего решения, а лишь ускорит и ей это известно.

Я кивнула.

— Как Вам кандидаты? — поинтересовалась я.

В отличие от меня, мужчины не касались подготовки и не контактировали с иностранными делегациями.

— По большей части пустышки, — пожал плечами Правитель.

— Но парочку я выделил.

— А мне представитель Сантарии понравился, — не подумав, ляпнула я.

По потемневшему взгляду и закаменевшему вмиг Айрону, поняла, что этого делать не стоило.

— Любимый, я имела ввиду, что желаю победы именно ему и буду за него… в общем считаю его самым подходящим, — в воцарившейся полнейшей тишине закончила я.

«Эш прекрати», рыкнула я на довольно ржущую в моих мыслях гончую.

— Снеж, ты поаккуратней с выражениями, — хмыкнул Балавар, дожевывая очередной бутерброд.

— А то лишится отбор парочки ценнейших экземпляров.

Я лишь вздохнула, поцеловав расслабившегося наконец Айрона.

Утро началось рано и суматошно. Мой маг вместе с двумя стражами задолго до рассвета ушли, оставив меня на попечение Даниона и Цераса, а также суетившихся горничных во главе с Норой.

— Эрла Снежана, Вы должны выглядеть безупречно, до завтрака осталось полтора часа, пора собираться.

Я застонала, накрываясь подушкой. Да я в учебную бытность в университет за двадцать минут собиралась, и это с душем и завтраком. А тут полтора часа. Но поспать мне конечно же не дали.

Итак, первый день отбора начался.

До испытания я успела проверить его готовность, удостовериться, что все иностранные гости довольны и ждут начала. Визоры для трансляций готовы, защита выставлена, а лорд Саррийский вместе с Данионом запаслись заживляющими мазями. Оптимисты.

— Мы приветствуем всех на отборе женихов для Ее Высочества Роззи. И сейчас мы наконец узнаем, кто же прибыл для участия в нем, встречайте, наши кандидаты.