Орэн развел руки в стороны, приглашая её в объятья:

— Буду рад помочь.

— Сейчас я тебя разве что прирезать готова, — холодно ответила Марена.

— А! — Орэн положил руки обратно на колени и, продолжая веселиться, продолжил. — Так бы сразу и сказала, с этим я тоже легко могу помочь.

— И-и-и? — всё так же холодно спросила Марена.

— Идём на плац для наших тренировок. Можешь взять своё оружие, — весело сказал Орэн. — Я буду твоим партнёром.

— Не боишься? — усмехнулась Марена.

— Так нам же надо укреплять «узы»! — всё также весело ответил Орэн, а потом серьёзно добавил: — Как я тебе отдам Долги Жизни, если окажусь слабее тебя?

— Принято, — согласилась Марена, но потом уточнила: — И без поддавков!

— Само собой, — серьёзно ответил Орэн. — Ножи?

— Копьё.

— О-о-о! — искренне удивился Орэн. — Никогда не видел тебя с копьём!

— Да ты и с ножами не видел, — впервые за весь разговор Марена по-доброму улыбнулась и подмигнула Орэну. — Но с копьём у тебя больше шансов выжить.

— Во-о-от теперь-то точно страшно! — наигранно испугался Орэн.

Главный плац для тренировок гвардейцев графа Неррона оказался довольно большим и был разделен на квадратные сектора с широкими проходами между ними. В центре каждого сектора на уровне колена от земли возвышалась круглая платформа.

«Очень удобно, — подумала Марена. — Оступился — проиграл. И никому не надо следить за поединками».

— Не боишься, что граф подсмотрит ваше тайное искусство фехтования? — спросил Орэн, запрыгивая на одну из круглых платформ у края плаца.

— А ты не боишься, что я подсмотрю ваше?

— Неа. Если узнаешь чего-то тайного, то граф всё равно не выпустит.

— Ещё как выпустит, — воинственно оскалилась Марена, запрыгивая следом, держа в руке своё сложенное копьём. — Ведь Долг Жизни же.

Орэн остановился у противоположного края платформы, вынул саблю из ножен и стал полубоком к Марене в боевую стойку: положив левую руку на ножны и опустив кончик сабли на уровень колена.

Марена в одно движение разложила и защелкнула металлическое копьё и встала в боевую стойку напротив: развернувшись полубоком к Орэну и направив острие копья ему в живот.

— Начали? — спросил Орэн.

— Да.

Марена сделала шаг вперёд, и как говорили в Касте Воинов её мира, «Ей на лицо забрало упало» — её захлестнула холодная ярость. Она уже не видела перед собой Орэна — она видела врага. Врага, который уничтожил её мир. В её воображении перед ней был не Орэн, а граф Неррон.

Марена не злилась — она была в ярости! Для неё это были противоположные понятия, ведь «злостью» в её мире называли все оттенки ничтожества: от незнания до бессилия. Воин не может злиться по определению.

Платформа для поединков была небольшого диаметра, чтобы гвардейцы графа учились не только боестолкновениям, а и столкновениям в ограниченном пространстве.

Через несколько шагов Марена и Орэн сблизились на дистанцию боя.

Первой атаковала Марена. Воспользовавшись преимуществом длины оружия, она сделала выпад вперёд, одновременно разворачивая плечи в одну линию с копьём. Крепко удерживаемое одной рукой копьё разминулось с грудью Орэна за мгновение до удара — он ушёл с линии атаки, сделав шаг навстречу противнику. Но этого шага было недостаточно, чтобы самому нанести удар, и Орэн, схватив копьё левой рукой, потянул его силой на себя, одновременно взмахивая саблей снизу вверх, в попытке рассечь противника от правого бедра до левого плеча.

Марена увернулась и, перехватив копьё второй рукой, вывернула его из рук противника, одновременно делая подсечку обратной стороной копья. Орэн начал падать, но тут же сгруппировался и ушёл в кувырок с линии следующей атаки, не выпуская сабли из рук. Лезвие копья Марены чиркнуло по камню…

Говорят, настоящие Воины смотрят в глаза противнику, чтобы угадывать направление следующего удара. Марена смотрела Орэну в глаза. За пеленой собственной ярости ей хорошо удавалось увидеть направление следующего удара Орэна, но она совсем не замечала, что Орэн не смотрит ей в глаза — он смотрит куда-то сквозь неё. Это не мешало ему узнавать направление её следующего удара, но… Если бы он тоже посмотрел ей в глаза, то он бы тоже начал атаковать, а не отбиваться…

Сабля полоснула по запястью Марены, но лишь рассекла рубашку.

Марена перехватила копьё другой рукой и с разворота ударила им плашмя, целясь в правый бок Орэна.

Орэн крутанулся вокруг своей оси, уходя от удара, и его сабля просвистела над копьём в намерении отсечь Марене голову.

Марена присела, всё ещё удерживая копьё параллельно земле. Сабля прошла над её головой, отрезав кончик одной из взлетевших вверх кос. В тот же миг она сделала ещё одну подсечку, но Орэн успел на этот раз подпрыгнуть и… Опустился на ноги…

На необычное представление стали сходиться гвардейцы, окончившие свои поединки.

Сначала все наблюдали молча и тихо перешептывались. Но достаточно было одного выкрика:

— Орэн, что ж ты так агрессивно девушку принуждаешь? Не стыдно тебе⁈

И понеслась… По зрителям прокатился дружный хохот.

— Ух ты! Какие у неё сильные руки! А растяжка — просто загляденье!

И новая волна хохота прокатилась по зрителям…

Орэн никак не реагировал на эти реплики и был полностью сосредоточен на поединке. А вот Марена… Каждый взрыв хохота, будто сильным порывом ветра, неумолимо возвращал её к реальности, срывая остатки пелены ярости с сознания.

На фразе:

— Отдай её мне! Я с ней ласковее обойдусь!

Моментально вспыхнувшая мысль «Я не вещь!» заставила Марену развернуться на звук и замахнуться, чтобы бросить копьё в источник звука.

Но она заметила приближающуюся к её руке саблю и была вынуждена уйти в кувырок с платформы,