– Это тебе за труды, – принц бросил мальчишке серебряную монетку, и тот поймал ее на лету. – Свободен.

– Да пошлет Созидательница вашему императорскому высочеству долгих лет и процветания, – кланяясь, пролепетал мальчишка и как был на коленях, пятясь, покинул шатер.

Утсурская долина. Вазир задумался. До нее оставалось еще, по меньшей мере, четыре дня пути, и то если оставлять для отдыха людям не больше шести часов. Графу Эстеритен столько же, но куда более спокойным темпом. Впрочем, старая граница давно позади, и ему приходится принимать все возможные меры, чтобы обезопасить себя от недовольства местных жителей. Значит… Значит он сделает все, чтобы успеть первым добраться до долины.

– Свернуть лагерь, – выйдя из шатра, отдал приказание принц.

Люди непонимающе зашумели. Только полчаса назад они, наконец, остановились после долгого пути и смогли приготовить еду. А теперь надо снова подниматься и продолжать путь.

– Люди! – голос принца зазвенел в воздухе. – Я понимаю, что вы устали и вправе рассчитывать на отдых. Но армия, разбившая силы принца Вахира, уже недалеко. Единственный рубеж, где мы еще можем на что-то рассчитывать – долина Утсура. Если мы первыми достигнем ее, еще можно будет выправить ситуацию. Но если нас опередят, мне страшно подумать, что будет с Вастилианой, со всеми нами, нашими семьями: женами, детьми, матерями. Вы знаете, что я разделяю с вами этот путь. Помогите мне отстоять нашу свободу, остановить войска противника пока не стало слишком поздно. Я мог бы приказать вам, но я прошу…

Голос принца оборвался так же внезапно. Среди людей послышались шепотки, потом началось шевеление. Вазир не стал наблюдать за происходящим, скрывшись в шатре, где его уже ждал слуга. Когда через пятнадцать минут он вновь появился перед людьми, облаченный в доспехи, перед ним стояла готовая к походу армия. Кто-то еще доедал содержимое своих мисок, чистить которые будут уже на марше, но сам лагерь был свернут.

– Да здравствует его императорское высочество принц Вазир! – раздалось из тесных рядов, и в следующую секунду многотысячное войско подхватило этот клич. – Слава принцу Вазиру! Слава! К победе!

Принц, не скрываясь, смахнул навернувшиеся на глаза слезы, после чего оседлал коня и поспешил занять свое место во главе колонны. Часть пути он планировал ехать верхом с кавалерией, а часть пройти вместе с пешими воинами, разделяя все тяготы перехода.

– Стой! – раздалось впереди, и движение коней начало замедляться, а потом все и вовсе караван остановился. – Назад сдайте, еще, еще! Да не видите что ли?

Вахир прислушался, но больше ничего не мог разобрать кроме тихого препирательства главы каравана с неведомым и невидимым человеком. Торговцы, с караваном которого вастилианский принц отправился в столицу, спокойно ждали. Словно не в первый раз попадали в такой затор. Убедившись, что в ближайшие минуты движения не будет, они спешились и, собравшись на краю дороги, что-то спокойно обсуждали.

– Не объясните, отчего задержка, почтенные, – решил обратиться к ним принц, когда ожидание начало утомлять.

– Да камень, наверное, для дороги привезли, или лес, или еще какой материал. Теперь, пока подводы не разгрузят, дальше не приехать. Может, и ночевать тут придется.

– Ночевать? Посреди леса? Да тут люди-то бывают? А то кто знает, какие звери в ваших лесах водятся.

Торговцы только рассмеялись в ответ на такое предположение, после чего старший показал Вахиру, чтобы тот спешился.

– Вот что у вас в империи делают, когда дорога в негодность приходит? – увлекая за собой мужчину, поинтересовался торговец.

– Местные жители засыпают ее песком или землей, перемешанными с камнями, потом прогоняют стадо овец. И еще какое-то время дорогой можно пользоваться.

– И как часто приходится так поступать? – спутник, не спеша, шел вдоль каравана вперед.

– Раз в два-три года, если не бывает сильных дождей. Тогда чаще.

– И всех устраивает такое положение?

– Да пока никто не жаловался, – ответил принц на вопрос, заданный с долей ехидства, а про себя подумал, что неизвестно, кому бы еще пришлось хуже в случае жалоб: торговцам или населению, которое худо-бедно, но следит за дорогами. Тащится себе караван, и ладно. Подумаешь, лишняя неделя в пути.

– То-то и оно. Пока армия или сам ваш император не застрянут, так и будет все тянуться. А сколько денег упущено и торговцами и казной, – торговец лишь покачал головой. – Сам знаю. Не раз к вам торговать ездил. А ведь потерянное в пути время – это еда людям, корм животным, товар попортиться может. Получается, часть его на подъезде выбрасывают, дабы пошлину не платить за то, что все равно потом не продать будет. И в обратный путь не все, что хотелось бы, купить можно. К примеру, не все ваши сладости дорогу переживут. И фрукты те же. А сколько можно было бы купить? – мужчина поцокал языком, словно подсчитывая упущенную выгоду. – То-то и оно! И вы и мы выгоду упускаем, а все из-за плохих дорог.

Вахир промолчал. В словах купца был резон, вот только ему-то что толку говорить об этом? Есть отец, есть брат. А он кто? Кем будет? Разумеется, брат предложит должность или в столице, или губернатором в одной из провинций. Но когда еще это будет. Пока он при отце на побегушках. Даром что четвертый десяток лет заканчивается. А после войны тем более неясно, какова будет его судьба, да и судьба всей страны.

Между тем, они дошли до начала каравана, и Вахир увидел несколько подвод, груженых камнем. Одетые только в штаны и полотняные безрукавки мужчины быстро ворочали каменные глыбы, сталкивая их в снег. Тут же подбегали другие работники и откатывали камень в сторону, чтобы на его место мог упасть новый. Оттуда его на самодельных носилках относили в обнаружившийся неподалеку лагерь. Вот последний камень упал в дорожную грязь, мужик развернул подводу и лошадь, звонко цокая копытами, пошла обратно, в ту сторону, куда надо было ехать караванщикам. Принц посмотрел на дорогу и увидел, что она вымощена гладким камнем, по которому с легкостью проедет и конный всадник, и карета, и воз. Промежутки между камнями заполняли перемешанные глина и песок. И только там, где заканчивался камень отстроенной заново дороги, начиналась земля.

– Вот не ожидал, что уже сюда доберутся, – довольно произнес купец. – Хорошо мужики работают. Быстро.

– А кто они, – поинтересовался Вахир. – Каторжники?

– Каторжники? – удивился купец. – Нет, кабы каторжники строили, они бы и четверти дороги до сих пор не осилили. Это свободные люди строят. Ну, все, сейчас поедем, – заметив, что больше подвод не ожидается, купец развернулся и пошел к тому месту, где оставались их лошади.

– Но какая всем этим людям выгода? – удивился принц.

– Работа, – медленно, практически по слогам произнес торговец. – Работа, которую по нашим временам найти не так просто стало. А тут и кормят и платят, и работы столько, что на много лет вперед за место не придется беспокоиться, еще и детям останется, что отцы не успеют. Сейчас дороги строят, потом поддерживать надо. Вот и получается, что люди при деле. Поест он тут, а те три медных марки, что за день получает, домой пошлет. А там, глядишь, из казны и еще подкинут за то, что быстро да за совесть работают. Вот и получается, что семье подмога большая. Едока нет, а денежка его есть. Это только на первый взгляд кажется, что мало, а если посчитать, простым людям выгода. А там мужик опыта наберется, других обучать сможет. Уже больше плата станет. Жена его в лавке больше денег оставлять сможет. Опять же всем выгода. И дети с женой сыты, родители старые обихожены, и он при деле, и позволить себе больше смогут.