У Селида отвисла челюсть.

— Сэр?

— Вы верно услышали, — сказал Траун. — Через несколько дней за ними прибудет другой транспорт, их всех соберут и вывезут с планеты. Но ни при каких обстоятельствах их нельзя впускать внутрь горы.

— Да, сэр, — запинаясь, проговорил Селид. — Но... сэр, что я должен им сказать?

— Можете сказать им правду, — спокойно ответил Траун. — Что отданные им приказы исходили не от генерала Ковелла и определенно не от меня, но от предателя Империи. Пока разведка не выяснит подробности, весь отряд считается находящимся под подозрением, как невольные пособники измены.

На несколько мгновений его слова повисли в воздухе.

— Понятно, сэр, — наконец ответил Селид.

— Хорошо, — кивнул Траун. — Вы, естественно, остаетесь на должности командира гарнизона. Вопросы есть?

Селид вытянулся в струнку:

— Никак нет, сэр.

— Хорошо. Действуйте, полковник. «Химера», конец связи.

Голографическое изображение исчезло.

— Думаете, безопасно оставлять там К’баота, сэр? — спросил Пеллеон.

— Во всей Империи нет более безопасного места, — заметил Траун. — По крайней мере пока.

— Не понимаю, — нахмурился Пеллеон.

— Его польза для Империи быстро подходит к концу, капитан, — сказал Траун, направляясь к основной части мостика. — Однако он еще должен сыграть свою последнюю роль в объединении наших сил. — Адмирал остановился в конце коридора, ведущего к командной рубке. — К’баот душевно болен, капитан, — с этим согласны мы оба. Но он нездоров разумом, а не телом.

Пеллеон уставился на него:

— Вы предлагаете его клонировать?

— Почему бы и нет? Конечно, не в самой горе Тантисс, учитывая тамошние условия. Скорее всего, и не с такой скоростью, которую позволяет та установка. Что хорошо для техников и пилотов ИСИД, вряд ли подходит для столь деликатного проекта. Нет, я предполагаю вырастить подобный клон до детского возраста, а потом позволить ему нормально взрослеть лет десять-пятнадцать. Естественно, при соответствующем воспитании.

— Понятно, — ответил Пеллеон, с трудом сдерживая дрожь в голосе. Юный К’баот, а может, два, десять или двадцать таких же, свободно путешествующих по всей Галактике... С подобной идеей нелегко было свыкнуться. — И где вы собираетесь построить эту другую установку для клонирования?

— Где-нибудь в полностью надежном месте, — сказал Траун. — Возможно, на одной из планет в Неизведанных регионах, где я когда-то служил Императору. Прикажите разведке найти подходящее место, после того как мы сокрушим повстанцев на Билбринджи.

Пеллеон невольно вздрогнул. Из-за всей этой истории с К’баотом он почти забыл о главном — об опасно неосязаемой атаке на Билбринджи и о связанных с ней собственных сомнениях.

— Да, сэр. Адмирал, вынужден вам напомнить, что все свидетельства до сих пор указывают на Тангрин как на вероятную цель атаки.

— Я знаю, капитан. И тем не менее они будут у Билбринджи.

Траун небрежно окинул взглядом мостик, но его сверкающие красные глаза не упускали ничего, и все члены команды это знали. Все зашевелились, понимая, что командир за ними наблюдает, и стараясь показать себя в лучшем виде.

Как и мы, — добавил гранд-адмирал, обращаясь к Пеллеону. — Курс на Билбринджи, капитан. Приготовимся встретить наших гостей.

* * *

Допив содержимое бокала, Ведж поставил его на выщербленный грязный столик и окинул взглядом шумную кантину «Мумбри Сторв». Народу было не меньше, чем час назад, когда они с Дженсоном и Хобби пришли сюда, но состав клиентуры несколько изменился: большая часть парочек и групп молодежи ушла, и их сменила публика постарше и более потрепанная. Начинали собираться подозрительные личности, а это означало, что пора было отсюда сматываться.

Его коллеги-пилоты из Разбойной эскадрильи тоже это поняли.

— Уходим? — едва слышно на фоне всеобщего шума спросил Хобби.

— Уходим, — кивнул Ведж, поднимаясь и шаря в кармане в поисках монетки — оплатить последнюю порцию выпивки. Он терпеть не мог штатскую одежду, но не болтаться же по городу в полной форме Новой Республики, тем более с нашивками Разбойной эскадрильи?

Найдя подходящую монету, он бросил ее в центр стола. Остальные тоже встали.

— Куда теперь? — спросил Дженсон, расправляя плечи.

— Думаю, обратно на базу, — ответил Ведж.

— Ну и хорошо, — буркнул Дженсон. — И так уже до утра недолго осталось.

Кивнув, Ведж направился к выходу. Утро могло наступить когда угодно — задолго до него они намеревались покинуть планету, взяв курс к назначенному месту встречи в окрестностях верфей Билбринджи.

Они начали пробираться среди заполненных народом столиков. Внезапно высокий худой мужчина отодвинул стул, едва не подкосив колени Веджа, и, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Осторожнее, — заплетающимся языком пролепетал он, забросив руку за плечи Веджа и наваливаясь на него всем своим весом.

— Спокойно, приятель, — проворчал Ведж, пытаясь удержаться на ногах. Краем глаза он заметил, как Дженсон подошел к незнакомцу с другой стороны и обнял его рукой за пояс.

— Угу... спокойно и без шума, — тихо проговорил тот, крепче обхватывая плечи Веджа. Голос его внезапно стал четким и ясным. — А теперь помогите-ка несчастному старому пьянчуге выйти на улицу.

Ведж замер. Их выследили, приперли к стене и поймали. И обычная ночь в городе в мгновение ока превратилась в повод для серьезных неприятностей. Незнакомец полностью сковывал их с Дженсоном движения, и только у Хобби оставалась свободной рука с оружием. К тому же их противник наверняка позаботился о поддержке.

Похоже, незнакомец почувствовал, как напрягся Ведж.

— Эй, не дергайся, — тихо предостерег он. — Не помнишь меня?

Нахмурившись, Ведж вгляделся в нависшее над ним лицо. Оно не показалось ему знакомым, хотя, с другой стороны, на таком расстоянии он, вероятно, и родную мать не узнал бы.

— А должен? — буркнул он.

Незнакомец пьяно пошатнулся.

— Думаю, да. — В его голосе прозвучала обида. — Как можно забыть того, с кем вместе атаковал звездный разрушитель посреди космической бездны?

Ведж внимательнее присмотрелся к его лицу, смутно осознав, что вся группа двинулась в сторону выхода. Посреди космической бездны?..

И тут он вспомнил. Флот «Катана» и люди Тэлона Каррда, появившиеся словно из ниоткуда, чтобы оказать им помощь и огневую поддержку в бою с имперцами. А потом — короткое мимолетное знакомство на борту звездного крейсера...

— Авес?

— Ну вот, не так уж и сложно, правда? — одобрительно усмехнулся тот. — Я так и знал, что ты вспомнишь, если попытаешься как следует. Ладно, пошли — тихо и без шума. Зачем привлекать лишнее внимание?