* * *

По экрану пробежал и замер контрольный список данных.

— Вроде все нормально, — сказал Гент Лее, глядя на дисплей и внося последние поправки в алгоритм шифрования. — В худшем случае потеряется пара слогов. Можете начинать.

— Только осторожнее со словами, — напомнил Бел Иблис. — Нас могут подслушивать дроиды-шпионы, и нет никакой гарантии, что имперцы не взломали шифр Каррда. Не говорите ничего такого, чего они уже не знают.

— Понимаю, — кивнула Лея. Сев, она нажала указанную офицером связи клавишу. — Мы готовы, Каррд.

— Я тоже, — раздался в ответ голос Каррда, звучавший чуть ниже обычного, но практически без помех. — Почему арестовали Мару?

— Несколько недель назад к нам вторглась группа имперских спецназовцев, — тщательно подбирая слова, сообщила Лея. — Их командир назвал Мару сообщницей.

— Чушь, — усмехнулся Каррд.

— Согласна. Но подобное обвинение нужно было расследовать.

— И что выяснили ваши следователи?

— То, что уже известно некоторым из нас, — ответила Лея. — Что когда-то она входила в ближнее окружение Императора.

— И потому вы до сих пор держите ее под арестом? — возмутился Каррд. — За то, чем она занималась много лет назад?

— Ее прошлое нас не интересует, — возразила Лея, чувствуя, как на лбу проступают капли пота. Ей крайне не нравилось вводить Каррда в заблуждение, особенно после всей той помощи, которую он им оказал. Но поскольку их могли подслушивать дроиды-шпионы, приходилось делать вид, будто Мара остается под подозрением. — Некоторые члены Совета и высшего командования сомневаются в том, на чьей стороне она сейчас.

— Дураки, — бросил Каррд. — Я хотел бы с ней поговорить.

— Боюсь, это невозможно. У нее нет доступа к внешней связи.

Из динамика послышался странный звук — то ли сбой шифрования, то ли вздох.

— Объясните, почему я не могу сесть на планету, — попросил Каррд. — До меня доходили слухи, но я хочу знать правду.

Лея взглянула на Бела Иблиса, который неохотно кивнул.

— Правда такова, что мы в осаде, — сказала она Каррду. — Гранд-адмирал вывел на орбиту Корусанта большое количество замаскированных астероидов. Мы не знаем ни их орбит, ни их количества. Пока мы не найдем их все и не уничтожим, планетарная защита должна оставаться включенной.

— Интересно, — пробормотал Каррд. — Я слышал про атаку Империи, но ни про какие астероиды ничего не говорилось. Слухи в основном сводились к тому, что вы серьезно пострадали и стараетесь это скрыть.

— Весьма похоже на сплетни, которые мог распространять Траун, — ворчливо произнес Бел Иблис. — Чтобы подорвать наш моральный дух и немного развлечься между атаками.

— Да, он не гнушается любыми методами, — согласился Каррд, голос которого отчего-то показался Лее несколько странным. — Сколько этих астероидов вы пока нашли? Ведь вы наверняка их искали?

— Мы нашли и уничтожили двадцать один астероид, — ответила Лея. — Всего двадцать два, считая тот, что уничтожили сами имперцы, чтобы не дать нам его захватить. Но, судя по имеющимся у нас данным, они могли запустить целых двести восемьдесят семь.

Каррд немного помолчал.

— Не так уж и много для такого пространства. Я готов рискнуть сквозь них пройти.

— Мы беспокоимся не за вас, — возразил Бел Иблис. — Мы думаем о том, что может случиться с Корусантом, если сорокаметровый астероид проникнет сквозь защитный экран и рухнет на поверхность.

— Снимите защиту на пять секунд, мне этого вполне хватит, — предложил Каррд.

— Мы ее не снимем, — твердо заявила Лея. — Извините.

В динамике вновь послышался странный звук.

— В таком случае, полагаю, у меня не остается иного выбора, как заключить сделку. Вы раньше говорили, что готовы платить за информацию. Прекрасно. У меня есть кое-что нужное вам, и моя цена — несколько минут с Марой.

Лея хмуро посмотрела на Бела Иблиса, получив в ответ не менее озадаченный взгляд. Генерал тоже явно понятия не имел, о чем говорил Каррд. Очевидно было только одно: она никак не могла пообещать Каррду возможность поговорить с Марой.

— Я не могу ничего обещать, — ответила она. — Скажите, в чем заключается ваша информация, и я постараюсь быть с вами честной.

Какое-то время Каррд молчал, обдумывая предложение.

— Пожалуй, иначе нам все равно не договориться, — наконец сказал он. — Ладно. Можете снимать свою защиту когда захотите. Астероидов больше нет.

Лея уставилась на динамик.

— Что?

— То, что вы слышали, — повторил Каррд. — Астероидов больше нет. Траун оставил вам двадцать два, и все двадцать два вы уничтожили. Осада закончилась.

— Откуда вы знаете? — спросил Бел Иблис.

— Я был на верфях Билбринджи незадолго до имперской атаки, — принялся объяснять Каррд. — Мы видели, как в условиях строгой секретности велись работы над группой из двадцати двух астероидов. Естественно, тогда мы еще не знали, что с ними собирается делать Империя.

— У вас остались какие-то записи? — спросил Бел Иблис.

— У меня есть показания датчиков «Дикого Каррда». Если вы готовы, могу их вам сбросить.

— Давайте.

Вспыхнула лампочка передачи данных, и Лея взглянула на главный дисплей. Да, это была внутренность верфей Билбринджи — она знала их по разведывательным полетам Новой Республики. А в центре, в окружении вспомогательных кораблей и рабочих в скафандрах...

— Он прав, — пробормотал Бел Иблис. — Их двадцать два.

— Это никак не доказывает, что их не может быть больше, сэр, — заметил офицер у консоли датчиков. — Они могли собрать еще одну группу на Орд-Траси или Малой Яге.

— Нет, — покачал головой Бел Иблис. — Не говоря уже о проблемах с логистикой, не могу представить, чтобы Траун распространял свою технологию маскировки дальше необходимого. Ему совершенно ни к чему, чтобы в наши руки попала действующая модель.

— Или даже данные ее систем, — добавил Каррд. — Стоит вам найти слабое место, и исчезнет одно из его главных преимуществ. Ладно, свое обещание я выполнил. Как насчет вашего?

Лея беспомощно посмотрела на Бела Иблиса.

— Зачем вы хотите с ней поговорить? — спросил генерал.

— Если для вас это так важно — когда сидишь взаперти, тяжелее всего ощущаешь одиночество, — холодно ответил Каррд. — И именно так себя сейчас чувствует Мара — знаю это по себе, когда оказался непрошеным гостем Трауна на «Химере». Мне просто хотелось бы лично сказать ей, что о ней не забыли.

— Лея? — прошептал Бел Иблис. — Что будем делать?

Лея невидящим взглядом уставилась на генерала. Вот он, тот самый ключ, который она искала: пребывание Каррда в плену на «Химере»...