«… если есть что-то важнее себя…»

«…смелому покоряется время и сила…»

К сожалению мы шли слишком быстро. Хотя справедливости ради, это скорее я читала медленно. Но я начала понимать, что «внизу» определенно какое-то послание. Может загадка? Я воодушевилась.

Месье Сезар остановился и оглянулся, подозрительно меня разглядывая.

Поведение врага заставило меня заволноваться. Неужели мои эмоции выдали меня? Но я ведь старалась думать о степи и море! За столько времени я не позволила ни на секунду просочиться наружу мыслям, чувствам, которые могли помочь спанцам узнать кто настоящая невеста дофина. Неужели сейчас я что-то упустила?

Ковыль. Я — ковыль!

— Вы все еще верите, что ваши некроманты прорвались через инквизиторов? — усмехнулся мужчина, — ни одному магу современности не удалось это сделать с наскоку. Древняя богиня может и могла бы им помочь, но все боги давно спят. ОНА — не придет на помощь, ни вам, ни кучке некромантов.

— Вера — единственное, что мне остается! — возразила я, переводя дух.

Со стороны могло показаться, что я прячу глаза, но я во всю старалась прочесть, что же написали васконцы на ступенях. Я уверена, васки оставили для меня подсказку!

«Лишь храброму, кто забыл себя, есть путь вниз, к сердцу замка, страны, короля…»

«… и только тот, кто верит в то что совершает, сможет пройти этот путь!..»

Я начала подозревать, что должен быть какой-то определенный ритуал даже перед обрядом. Не зря же ступени предупреждают об этом? Похоже, все закончится значительно раньше, чем я себе представляла, если мое предположение верное.

— А где же мадам Шарлотта? Разве она не должна идти с нами? — спросила, борясь со своими страхами.

Что если месье де Грамон все же успеет меня спасти, но мы своими действиями навредим обряду? Не то чтобы я считала, что ужасная тайна, которую королевская семья столько лет хранила, — лучшее из методов спасения страны, но на данный момент определенно единственный! Если месье Сезар не врет, то купол нам еще пригодится.

— Шарлотта неадекватна, после того как вы сообщили, что ее сын среди тех некромантов…

Я задумалась. Разве я говорила что-то подобное? Неужели месье де Грамон мог допустить участие Луи-Батиста в преследовании?! Я лишь крикнула, что там Ноэль! В моей голове что-то щелкнуло и картинка сложилась. Ноэль убеждал, что его «настоящая» мать богата, а месье де Грамон не отрицал, что некромант его племянник.

Это настолько поразило меня, что я остановилась.

Враги, однако, оценили мое замешательство иначе:

— Поздно отступать, мадемуазель, да и некуда. — Послышался за моей спиной голос одного из врагов.

Я дернула плечом. И так понятно!

«Если позвать не так, откликнется не благо, но зло…»

Очередная строчка, которая должна что-то значить! Я облизнула пересохшие губы. Нежели спанец не видит предостерегающих надписей?

— Но разве ее присутствие не является обязательным, тонкости обряда… — робко начала, снова приподнимая край платья и продолжая спускаться.

— За последние пять лет мы выяснили все! — Отрезал месье Сезар, больше не останавливаясь.

Я с сомнением посмотрела на спину спанца. Все ли?

«Помни, последний шаг он самый важный. Ведь на краю пропасти — каждый может привести к гибели».

Вряд ли бы древние васки выбивали кучу черточек на ступеньках будь это совсем бессмысленно. Это же так непросто!

«Демон не в подвалах этого замка, а внутри каждого из нас и только мы кормим его своими страхами. Иногда зло — во благо».

Это я как раз понимала. Послушать месье Сезара — так поступок Луи Первого ужасен, ведь он своих потомков обрек на жуткую участь: заживо быть пожираемыми демонами. Но так ли страшно это зло, если дало почти трехсотлетнюю передышку всей стране?

Мы шли и шли, в глазах уже начало рябить от палочек под разным наклоном. Я не могла так быстро читать, тем более что приходилось еще соображать, какая именно буква передо мной.

Однако темнота кончилась как-то быстро. Вот вокруг не видно ничего дальше пары шагов, а затем внезапно все заливает ярким светом. Я зажмурилась, спасая зрение. И лишь спустя мгновение я смогла приоткрыть правый глаз и восхищенно ахнуть.

Подземелье замка было огромным, куда больше любой бальной залы, что я видела. С высокими стенами, такими, что даже было не разобрать, где же начинается потолок. Я задрала голову, с восхищением рассматривая своды. Увидь меня сейчас учитель по этикету — то наверняка отругал бы. Но некому было делать мне замечания: все, кроме месье Сезара, пребывали не в меньшем восхищении, чем я. Даже спанские солдаты, которым вроде как полагалось быть суровыми, застыли перед красотой старинного места.

Посреди комнаты стоял огромный стол, больше похожий на кровать. Я почувствовала, как щекам стало жарко, когда услышала ехидные шепотки со стороны спанцев. Еще, по кругу, я увидела несколько плит поменьше. Алтари! Обеспокоенно посмотрела на месье Сезара. Алтарей пятеро, лучей-невест дофинов тоже, но девушек, закованных в цепи всего трое. Может быть еще не все действующие лица здесь? Не это ли шанс затянуть обряд?

Месье Сезар между тем удовлетворенно улыбнулся и потушил факел. Он и правда тут был не нужен: свет шел от противоположной ко входу стены. Она была ледяной, но казалось настолько гладкой, что в ней отражалось все не хуже чем в зеркале. Я замерла разглядывая нашу компанию со стороны. Моя рука против воли взметнулась к лицу, словно я хотела удостоверится, что та девушка в отражении повторит этот жест. Неужели вот это — я?

Я казалась самой себе выше, и куда более серьезнее, чем обычно. А лицо! Какое бледное, но решительное у меня лицо!

Только увидев саму себя со стороны, я поняла — мне хватит решимости на любое безумство, чтобы сохранить купол над Франкией. Демоны, они действительно не под сводами этой залы, но в душе каждого из нас.

— Начнем, господа! — победно улыбнулся месье Сезар. — Ори, девочки.

Солдаты сделали шаг в сторону, оттесняя не только закованных девушек, но так же Жанну и еще одну из незнакомых мне спанок.

Жанна взвизгнула и попыталась вырваться. Но как тщетно! Пальцы девушки скользили по доспехам соотечественников. Жанна понимала, что грядет что-то страшное и изо всех сил старалась сопротивляться. Спанка попыталась даже пнуть одного из солдат, но ее достаточно быстро скрутили, воспользовавшись ее собственной косой, словно лассо.

— Дон Сезар! Дон Сезар! Что происходит?! Что?

Спанец отвернулся, отмахнувшись от криков девушки, которую уже потянули к алтарям. Софи и подруги пристыженно отвели взгляд. Вот она, цена спанской дружбы!

Не менее ожесточенно сражалась и вторая девочка. Она даже умудрилась на мгновение вырваться, но не пробежала и пять шагов.