Сейчас бы поправить дела выгодным браком, но все страны отказались предоставить невест: а дикая Русса и вовсе выкинула послов за границы. Даже Порта! Их король называл себя спанским союзником, а на деле? Заявил, что их принцесса Белла сговорена с Швейловским принцем!

Да и кровь… еще немного и прав на Франкийский престол не останется, слишком много времени прошло, ни один королевский артефакт не откликнется. Еще одну войну Спания не потянет — хватает Окрайны.

Потому и плел свою паутину дон Сезар: продвигал нужных людей на посты, хотя и был до времени тих и не заметен. Тот же де Грамон вряд ли вспомнит одного незаметного вельможу. Как может быть опасен выпивоха и любитель карточных игр? Тем более, что в период предыдущей коронации сам «Сержио» весьма активно помогал восшествию на престол нынешнего короля. Ведь нужно было понять, что же за обряд такой связывает личность короля и купол. Отчего монархов защищают лишь от рождения до свадьбы? Истина, как оказалось…

Дон Сезар был первым, кому удалось продвинуться так далеко. Хотя может все дело, что сам спанец никогда не придумывал ничего сложного, а еще смог заслужить доверие всей «старой» гвардии. Де Грамон самоуверен и искал врагов среди молодых, да новых. Что ж… за вче поступки приходит время расплаты?

*-*-*

В дверь постучали, соблюдая видимость приличий. Видимость, потому, что тут же, не дожидаясь приглашения, вошли. Гостей была целая толпа: Софи с подругами и Ори — стражник Антуана.

— Пора, Эвон.

Я вздрогнула от слов Софи, которая не удосужилась даже обратиться ко мне с воспитанным «мадемуазель». Решила сыграть в мою подругу? Я хотела было возмутиться, но меня остановил взгляд девушки. В глазах Софи было сочувствие. Такое не сыграешь на заказ! Но отчего меня жалела спанка? Разве моя свадьба с их принцем не лучший вариант развития событий для ее страны? Или может этот Хуан Фернандо настолько ужасен, что даже его соотечественники предпочли бы не связываться с ним?

Отвернулась и беспомощно посмотрела на брата. Неужели все?

Месье Ори, проигнорировав мой взгляд, подошел к Антуану. Мужчине даже не потребовалось что-либо говорить: понятно было и без слов, что наши родственные посиделки закончились и меня, с минуты на минуту, поведут на эшафот. Ну или на жертвенный алтарь, что собственно равнозначно. Интересно, как быстро демон очнется ото сна, почувствовав «не ту» кровь? Сразу?

Я представила себе, как пол под ногами, сразу после свадебного обряда, начинает расходится мелкими трещинами, они быстро-быстро разбегаются во все стороны от центра. Лопаются, словно пузыри на воде во время дождя, надламываются и рассыпаются крошевом. Мир качается, а потом из-под земли восстает ОН. Жуткий демон из васконских легенд.

Существо обводит зал мутным после многовекового сна взглядом и останавливается на мне. Вот она причина ЕГО пробуждения! Как веточка горькой полыни в мясе.

«— Тыыыы!» — шипит демон и, ткнув в меня пальцем, улетает в небо, пробив по пути крышу замка и купол. А купол, тот самый, что крестьяне искренне считают благословлением богово, сыпется, оставляя на окружающих предметах блестящий слой пыли.

Бунт? Ну однозначно. Сами боги против восшествия на престол Луи-Батиста. Боги или пара сотен спанцев. Но боюсь, нашим крестьянам будет тяжело это объяснить.

— Я… хочу остаться с сестрой! — отчаянно воскликнул мальчик, вцепившись в подлокотник.

Впрочем его не послушали: брата выпроводили силой.

Я смогла только отвернутся.

— Помочь с платьем? — спросила Софи.

Я помотала головой.

— У тебя всего пару минут, Эвон..

Пара минут на что? Надышаться перед смертью?

Я слышала как девочки вышли, оставив меня одну. Тяжело вздохнув, я прижалась лбом к стеклу.

Где же ты, Ноэль? 

Мы и правда начали спускаться в подвалы, и я даже заволновалась: не были ли мои мысли пророческими? Тайком я поглядывала на свои руки, гадая, хватит ли мужества мне претворить в жизнь свои фантазии? Представлять, даже пусть и красочно — это одно, но вот «совершить» — совсем другое.

Мы спускались по узкой винтовой лестнице гуськом, дыша в затылок друг другу. Позади меня тоже шел человек, но мне повезло: из-за шлейфа, который раскинулся на добрые три ступеньки, спанец не приближался ко мне. Я и так чувствовала себя некомфортно, а окружение врагов не добавляло спокойствия. Платье было неудобным, шерсть кололась, потому как захватчики не удосужились предложить мне камизы. Точно так же, как нянюшка советовала ущипнуть себя, когда кажется, что ты спишь, так и грубая ткань противно царапала кожу, что не давало мне скатиться в пучину отчаянья, возвращая к реальности

На стенах плясали тени, складываясь в жуткие картинки. Словно целое представление разыгрывалось передо мной, но мне чудились одни предупреждающие знаки: вот ворон, притаившийся на ветках раскидистого дуба, каркнул и тут же растворился во тьме, когда мы спустились ниже. Образы пытались предостеречь меня, но почти сразу же пропадали, сливаясь с чернотой коридора, боясь привлечь внимание спанца.

Мне было так жутко, что хотелось услышать человеческую речь, но месье Сезар молчал, будто опасался, что одно его слово разбудит призраков этого места.

Софи с подругами тоже были тут и как-то испуганно переглядывались между собой. Им явно было страшно, словно это не я шла на казнь, а они. Чего им бояться? Не их же будут резать на алтарях. Или их?

— Нам долго еще? — насколько могла спокойно спросила я, надеясь, что мой голос не дрожит.

Месье Сезар на мгновение остановился и оглянулся. Факел, который мужчина держал в руке, вспыхнул, разгоняя тьму. Но мне показалось, что в этом сиянии у спанца в тени закрались «рога», как у самого настоящего демона. Человек ли он?

Мну чудилось, как от фигуры врага расползаются щупальцами ленты мрака, создавая зловещую картину. Тьма ласково поглаживала шевелюру месье Сезара, то касаясь волос, то, отпрянув, исчезала в сполохах света. Похожее зрелище я наблюдала в кабинете месье де Грамона, когда всерьез сомневалась, а человек ли Цепной пес? Я сглотнула. Что если спанец продал душу демонам ради победы? Подобно тому как поступил первый король объединённой Франкии?

— Вам не терпится стать замужней женщиной, мадемуазель? — поинтересовался месье Сезар, окидывая меня хищным взглядом.

Я промолчала, опустив голову. Страшно!

И тут чуть не вскрикнула. Под ногами были знакомые черточки! Древнее васконское письмо! Я едва не споткнулась, стараясь не только разглядеть старинные буквы, но и понять, что же написано на ступеньках. Слава всем силам, что мне так хотелось попасть на выставку, что я выучила все, что задавал месье Густав! Если я когда-нибудь выберусь отсюда, то принесу вредному учителю какой-нибудь подарок.

«Когда сердце рвется только к одной мысли…»