Как бы то ни было, новый наниматель сам диктовал условия, а Глория с коллегами остро нуждалась в работе. Последние расследования закончились гибелью разыскиваемых, а за покойников давали не так уж и много, — хватит отбить межсистемный перелёт, оплатить расходы на боеприпасы, информацию, быт, но не более. А кому понравится работать в таких условиях длительное время?

Глория взглянула на космический корабль нанимателя, — крейсер типа "Амбиция" с украшенными позолотой бортами и статуей Бога-Императора в качестве носовой фигуры.

Раз владельцу этой красотки хватило позолоты на борта, то и на щедрую плату охотникам можно рассчитывать.

— О… я понимаю, о чём ты думаешь, — произнёс Йон, соратник Глории, старый солдат, некогда служивший в частях Отпрысков Бури. — Да, у этого брата денег полно. Но есть одно "но".

— У него на борту целая армия таких же головорезов, как мы, — отозвалась Глория.

Йон кивнул и продолжил:

— Вот именно. Если и заключим договор, то лучше бы нам выполнить условия, иначе придется залечь на дно.

Глория усмехнулась и ответила:

— Первый раз?

— Не напоминай. — Йон поморщился.

Челнок перенёс команду охотников с зафрахтованного шлюпа на крейсер вольного торговца.

— Когда я использовала слово "армия", то вообще-то говорила образно, — сказала Глория.

Выбравшись из челнока, охотники оказались на невероятно протяжённой десантной палубе, заставленной множеством летательных аппаратов. И не просто летательных аппаратов, безобидных челноков или скоролётов, а боевой техникой. Глория встретила здесь даже сверхтяжёлые "Тетрархи", которые до этого видела только на картинках.

Над техникой колдовали большие команды механиков и техноадептов, но встречался здесь и другой народ, — наряженные, словно на карнавал, вооружённые солдаты. Глории хватило лишь раз столкнуться взглядом с представителем этой группы, чтобы понять, — лучше не делать замечание о неподобающем внешнем виде. Безусловно, этот человек знал, во что одет, ему нравилась аляповатость, и он был готов ответить на критику.

Глория сдержалась, а Йон пробурчал себе под нос:

— Пиратская шваль всегда любила яркие тряпки.

К счастью, встречающие ничего не расслышали. Одна из них, — крепкая дама в алой бандане и со стальным блеском зубных протезов, — представилась:

— Меня зовут Сара Эпплбаум. Я — лейтенант Classis Libera. Вы — Глория Регали?

— Да. — Глория сотворила знамение аквилы.

— Йон по прозвищу "Полуночной", Лэнд Хелстром, Амберт Амберт? — перечислила Сара.

Товарищи Глории поздоровались с людьми вольного торговца.

— Прошу сдать оружие, — сказала Сара. — Пса тоже придётся оставить здесь.

Кибермастиф Амберта издал синтетический визг так жалобно, словно он на самом деле милый пёсик, а не собранный из чего придётся четвероногий охотник-убийца с пастью, напоминающей ковш экскаватора.

— Ничего, Пирожок. — Амберт наклонился и погладил кибермастифа по угловатой голове. — Мы ненадолго. Охраняй пока челнок.

Железный пёс с опущенной головой подобрался к рампе челнока, разлёгся и перегородил вход. Алый блеск оптических имплантатов потух, но вряд ли бы нашёлся хоть один злоумышленник, кто бы рискнул пробраться мимо.

Охотники за головами сдали оружие, — упираться не было смысла. Противостояние с командой "Амбиции" Глория сравнила бы с попыткой сдвинуть гору с места или обратить вспять накатывающую волну.

Сара провела ручным металлодетектором по рукам-ногам охотников и остановилась на Амберте.

— А вы…

— Да, — отозвался Амберт и распахнул красный плащ.

Амберта можно было без всяких натяжек назвать киборгом. Всё, что ниже пояса — искусственное. Выше пояса остались некоторые внутренние органы, лицо, мозг, всё остальное — металл, провода, схемы.

Сара сказала:

— Тогда вам придётся остаться с собакой, — на тщательную проверку нет времени.

Амберт поглядел на Глорию, та кивнула, и он ответил:

— Без проблем.

Так охотники остались втроём: Глория, Йон и Лэнд.

Лэнд — мужчина с лицом, обезображенным разнообразными рубцами, от ожогов до следов колотых и резаных ран. Он, как и Амберт, когда-то служил в Adeptus Arbites мира-кузни Урдеш, но после провала важного задания так и не вернулся на далёкую родину. Их там ждали со щитом или на щите и никак иначе.

Охотников отвели к нанимателю, и Глория поняла, откуда взялся пёстрый и безвкусный стиль, из-за которого солдаты вольного торговца больше походили на уличных артистов, а не на воинов.

Торговец был отвратительно богат, его внешний вид не просто подчёркивал, а кричал об этом. Лучшие ткани, самые изысканные ювелирные украшения, — шутка ли, на каждом пальце аугметической руки по два, а то и по три вычурных золотых перстня с драгоценными камнями. Глория могла поспорить, что если бы вторая рука торговца не покоилась в бандаже, то на ней бы она увидела ту же картину.

Торговец приподнялся над столом и махнул рукой в том смысле, чтобы гости подошли ближе, а не стояли у порога.

Это был крупный мужчина чуть ниже среднего роста с пока ещё не безобразным, но намечающимся брюшком. Ширококостное лицо, мощная челюсть с аккуратным колышком бороды, витые усы, прямой нос, глаза с недобрым блеском, который до этого Глория видела только у наркоманов, больных лихорадкой и людоедов. Волосы тёмные с проседью, кожа загорелая с едва заметными рубцами.

Вольный торговец указал рукой на кресла напротив и проговорил:

— Присаживайтесь, господа. — Он перевёл взгляд на людей из сопровождения и добавил: — Спасибо, Сара, можешь быть свободна.

А пока охотники устраивались, торговец подошёл к небольшому столику у иллюминатора во всю стену и разлил амасек по бокалам. С одной рукой не очень-то и сподручно, а поэтому ему пришлось походить туда-сюда. Торговец мог доверить это дело телохранителю, но, наверное, доверял тому только собственную жизнь.

Ах да, телохранитель…

Так и не сдвинулся с места с тех пор, как появились охотники. Честно говоря, Глория не хотела лишний раз глядеть на него. Не просто киборг, как Амберт, а скитарий, боевая модель, о способностях которых Глория была очень высокого мнения. Такой металлический воитель мог без труда убить всех в этой комнате, а потом снова превратиться в статую, ожидая следующей команды.

— Я знаю вас, читал личные дела и отзывы клиентов, — начал торговец, когда раздал бокалы с амасеком, — но вряд ли вы знаете много обо мне.

Глория наводила справки. Получалась примерно такая же бандитская мразь, которую ей и приходилось ловить раньше, но конкретно эта мразь была куда богаче, влиятельнее и, соответственно, опаснее.

— Меня зовут Георг Хокберг. Я — глава компании Classis Libera, грузовые и