— Вперед навстречу войне! — Громко заявляет Кастул на носу шлюпки, нисколько не помогая грести.

«Ну, хоть этому ничего объяснять не нужно», — Рим приходится взяться за весло вместо погибшего Сизвальда. Лодки плавно покачиваются на волнах по направлению к каравелле, на которой им нужно будет обогнуть материк с западной стороны, дойти до Караманша вдоль гор и спуститься на подземные тропы, которые сейчас разведывает Сареф. Настоящая война не за горами.

Белые Кущи — поселение рядом с морем на границе с Вошельскими княжествами. Это нетрудно определить по самому названию села, которое больше напоминает наименования соседнего государства, чем исконные манарийские, как, например, Альго, Месскроун, Абертрам или Фокраут. Всё из-за того, что когда-то давно эта часть земли принадлежала княжествам, но после давнишней приграничной войны перешло в руки монархов из Порт-Айзервица.

Большая толпа паломников стекается сюда из ближних округов, несмотря на свежевыпавший снег, очень странный для весны в Манарии. А причиной и центром паломничества является преподобный Маркелус Оффек. Жрец Герона возник из ниоткуда, рассказывая о том, что ему пришло видение от бога солнца о скором конце света. И теперь избранник божий обязан защитить королевство и весь мир от угрожающего ему зла.

Викарий округа и инквизиторы посчитали бы Маркелуса проходимцем и мошенником, ведь он не проходил обучения в семинариях Герона и никогда не получал сан священника из рук епископа или викария. Либо сумасшедшим, которые есть всегда. Однако человек, всю жизнь проработавший бортником, действительно изменился словно по волшебству.

Местные жрецы отчетливо почувствовали исходящую священную силу, что намного сильнее, чем у всех священнослужителей округа вместе взятых, так что плутом человека назвать было нельзя. Что уж говорить о различных чудесах, после которых в Белые Кущи валом повалили паломники. Одним лишь прикосновением Маркелус исцелял тяжелобольных, безошибочно узнавал судьбу без вести пропавших и предсказывал различные события. Такого человека не появлялось со времен святого пророка Кефела.

Разумеется, сразу были отправлены донесения прямиком в резиденцию епископа Элдрика Викара в Сакпирит. Окружной викарий прекрасно понимает, что новый святой такими темпами станет значимой фигурой в народе и сможет оказывать влияние на политику как Церкви Герона, так и королевского двора. В худшем раскладе может произойти церковный раскол, чего никак нельзя допустить.

Из столицы был отправлен отряд инквизиторов во главе с пресвитером Манкольмом. Старый жрец по мнению других уже давно должен был запереться в келье, читать священные тексты или вести богослужения в храмах, но пресвитер продолжает вести активную борьбу с порождениями мрака, помогая инквизиторам и охотникам на демонов и вампиров. Герон с раннего детства наделил Манкольма большими духовными силами, поэтому жрец намерен с умом потратить их все, пока бог солнца не призовет к себе.

Сейчас пресвитер стоит рядом с большой толпой народа, собравшейся на поле за Белыми Кущами. Именно здесь Маркелус выступает с проповедями и благословляет страждущих спасения. Рядом с пресвитером стоит окружной викарий Ориген. Вскоре перед людьми на телегу взбирается сам Маркелус Оффек в белом одеянии с черным плащом на плечах. Он не стал использовать красные, желтые и оранжевые цвета, как делает остальное жречество. Вероятно, не хочет провоцировать Церковь, а может, имеет другие причины.

— Воздадим же Герону хвалу! — Громко обращается проповедник и поднимает руки к небу. Присутствующие повторяют жест. Тридцатитрехлетний бортник по рассказам знавших его до «божественного видения» был довольно далек от веры. Редко посещал храмы, предпочитая околачиваться в лесах, где и построил себе хижину. Однако без запинки произносит длинную молитву, словно учил наизусть, как и другие жрецы.

— Что думаете? — Спрашивает Ориген.

— Пока не буду спешить с выводами, посмотрим дальше. — Отвечает пресвитер Манкольм.

После общей молитвы Маркелус с безумным взором темно-зеленых глаз начинает стращать людей скорым концом света, где силы Света и Тьмы сойдутся в схватке за господство над землями и душами людей. Худощавый человек с короткой стрижкой и без растительности на лице страстно повествует о различных ужасах. О горящих островах, о подземной тьме и корабле, наполненный мертвецами и безумцами. А также о снеге и холоде, что скоро накроют Манарию.

— Апокалиптические предпосылки и учения внутри Церкви существуют. — Кивает Манкольм. — Но на общих проповедях никогда в таких подробностях не раскрываются.

— Разумеется, — кивает викарий, — незачем лишний раз пугать прихожан. До сих пор он не говорил ничего, что противоречило бы официальным канонам и ни разу не дал оценочных суждений про Церковь Герона или короля.

— Либо он не дурак, либо не имеет ничего против нас. А вот сейчас он будет исцелять? — Пресвитер замечает, как к телеге подходят больные и покалеченные люди. Некоторых подносят на носилках, а окружной викарий указывает на четырехлетнюю девочку с неизлечимым врожденным заболеванием, убивающим в течение первых пяти-шести лет жизни.

— Ей наши исцеляющие молитвы не помогли, а на помощь мага-целителя у родителей денег нет. — Рассказывает Ориген.

Маркелус бормочет молитвы и ходит от одного до другого ищущего исцеления. Пресвитер чувствует, как вокруг телеги бурлит невидимая энергия, и безошибочно узнает силу бога солнца. Раздаются слова счастья и благодарности, парализованный вдруг начинает чувствовать руки и ноги, а слепой прозревает. Та самая девочка радостно тянет руки к родителям, больше не чувствуя боли.

— Это настоящее исцеление, дарованное Героном. — Заключает Манкольм, смотря на золотой водопад с небес. Сильные жрецы могут изменить собственное зрительное восприятие, чтобы видеть таким образом божественную энергию бога или проклятые миазмы вампиров, демонов и нежити.

— Что вы теперь намерены делать? — Спрашивает окружной викарий.

— Я встречусь с этим человеком и поговорю наедине. Нам не нужно противостояние с новым святым, мы предпочтем союз, особенно с учетом того, что Темная Эра, описанная в тайных священных текстах, действительно может случиться.

Проповедь закончилась через два часа, после чего Маркелус Оффек направился не в свой новый дом в Белых Кущах, а напрямик к представителям Церкви. Его постоянно останавливали люди и просили благословение на рождение нового ребенка, свадьбу или открытие лавки. Наконец проповедник доходит до стоящих в стороне представителей официальной Церкви.

Это важный момент, так как на них сейчас устремлено множество взглядов. Как поведет себя Маркелус? А как отреагируют жрецы? В прошлом Манарии уже случались случаи деления духовенства на различные ветви. Проповедник неожиданно преклоняет колено и протягивает руку в древней позе для получения благословения. Пресвитер кивает, и викарий Ориген дает благословение. «Уже неплохо, он стремится поддерживать, а не противостоять. Во всяком случае на людях», — думает Манкольм.