— Я рад, что вы пришли на мою проповедь, викарий. На фоне грядущих событий Герон велит сплотиться. — Торжественно произносит Маркелус.

— Разумеется, наша сила в единстве. — Невозмутимо отвечает викарий.

— Вы ведь хотели со мной поговорить? Приглашаю в дом, в котором староста Белых Кущ меня приютил. — Проповедник оглядывает присутствующих.

— Предлагаю не смущать старосту таким количеством гостей, — берет слово пресвитер. — Давайте отправимся в храм окружного центра.

— А, в Солтейк. Хорошо, это недалеко. А как я могу к вам обращаться, преподобный? — Оффек смотрит прямо в глаза старца.

— Я пресвитер Манкольм. Прибыл по поручению его преосвященства. — Представляется жрец.

— Маркелус Оффек. — Говорит в ответ человек. — Тогда в путь. У вас найдется лишнее место в седле?

Путь до Солтейка занял меньше часа, здешний округ довольно крошечный по сравнению с другими в центральной части королевства. Внутри каменного храма за столом сидят двое: пресвитер Манкольм и Маркелус Оффек.

— Расскажите, пожалуйста, о божественном откровении, что получили не так давно. — Просит жрец. — Таких случае в истории Церкви единицы.

— Конечно, пресвитер. Это случилось три месяца назад, когда я шел проверять пчел. У меня резко закружилась голова, я оперся о дерево и закрыл глаза. А когда открыл, то вокруг меня бушевало море золотого огня, в котором стоял сам Герон. Я не видел его лица, как и никому неизвестен облик бога солнца. Он показал мне череду видений о будущем мира и даровал большие силы, чтобы противодействовать угрозе. А когда всё закончилось, я понял, что стою посреди нетронутого огнем леса.

— Удивительное событие. — Кивает Манкольм.

— Согласен. Помимо всего прочего Герон приказал объединиться с его другими последователями, поэтому вы можете не волноваться. Я не собираюсь похищать влияние у официального учения или поднимать народ против власти короля. Страшные события всё ближе, и я не могу думать о чем-либо еще. Это как жаловаться на плесень во время пожара: одинаково бессмысленно.

— Я рад это слышать. — Говорит старый жрец.

— Но при этом в плане борьбы против сил зла Герон сказал мне стать беспощадным, так что я приложу все усилия, чтобы выполнить предназначение. — Маркелус говорит очень уверенно с одухотворенным лицом. Если бы Манкольм не видел чудеса на проповеди, то мог бы сомневаться, действительно ли Герон посетил человека или Маркелус Оффек просто сошел с ума.

— Думаю, мы поможем вам в исполнении воли Герона, ведь сами стремимся к тому же. Однако жрецы, вступающие в бой с нечистью, обязаны проходить обучение, чтобы эффективно использовать божественные силы. Вам потребуется некоторое время на…

— Не стоит переживать. Герон уже вложил в меня всё, что требуется. — Человек проводит рукой по столу, а Манкольма охватывает невероятное чувство полета. Волна божественной силы проникает в тело, дарует силы и очищение. Пресвитер чувствует, будто помолодел лет на тридцать. Но что самое удивительное, так как это «Великое освящение», которое только что произвел Маркелус.

Всего несколько жрецов в королевстве могут сделать так в одиночку, остальным жрецам приходится действовать сообща путем последовательных и периодических ритуалов, чтобы так сильно освятить какую-либо территорию. Как правило, самые святые места получаются за столетия богослужений. Сейчас же пространство храма на секунду буквально расцвело неземным золотым сиянием, а золотое изображение солнца над главным алтарем продолжает испускать слабое свечение.

— Невероятно. — Потрясенно оглядывается Манкольм.

— Это не моя заслуга, — с улыбкой говорит Маркелус. — Я лишь проводник силы и воли Герона, поэтому без обучения знаю все необходимые ритуалы и в достатке имею силу для их выполнения. Если это возможно, я бы хотел встретиться с его преосвященством, а также чувствую, что мне уже уготовано место в вашем особом воинстве.

— Особое воинство? — Переспрашивает пресвитер, не до конца понимая, о чем именно речь.

— Вы его называете Громовым отрядом. — Уточняет святой Герона.

— Ах, вы об этом. Ну что же, тогда предлагаю незамедлительно выехать в Сакпирит. А уже его преосвященство Элдрик Викар примет решение и познакомит вас с его дочерью и его величеством королем. Не в моей компетенции давать какие-либо обещания, так что положимся на Герона.

— Положимся на Герона. — Удовлетворенно кивает Маркелус, выглядящий полностью уверенным в начинании.

Тяжелые свинцовые тучи закрывают всё небо над безлюдными местами. Совсем скоро может ударить мощный ливень, издалека раздаются раскаты грома. Солнце не может пробиться через грозовой фронт, но и не стоит ему смотреть на то, что сейчас происходит среди древних стен горной крепости. После масштабного похода людей и гибели местных жильцов Фондаркбург стоит покинутый всеми, кроме ветров.

Тогда рыцари, охотники и жрецы безуспешно пытались спасти Мариэн Викар из плена вампиров, хоть и не потеряли ни одного человека из-за вмешательства одного вампира, направившего силу Древнего против вынужденных сородичей. Люди спалили тела всех найденных вампиров, провели длительные обряды очищения места, уничтожили и сожгли всё подозрительное. Но это не касается останков тех, кто не был вампиром, их тела покоятся в земле перед древней статуей во внутреннем дворе.

Незваный гость останавливается перед девой из потрескавшегося камня и опускает глаза к земле. Левая рука указывает под ноги, а правая задрана к небу в древнем жесте «Поворота сферы миров». Правая рука чертит полуокружность со своей стороны, пока не достигает паха, а левая тем временем движется наоборот и оказывается над головой. Магическая энергия послушно выстраивается в те порядки и формулы, которые требуются некроманту.

Мифическое древо растет верхушкой вниз прямо в мир мертвых, как верили в те времена, когда магия смерти только зарождалась в мире. На самом деле мир мертвых гораздо ближе и одновременно дальше, чем может себе вообразить непосвященный. На месте последнего упокоения приподнимается земля, а после показываются на свет два сгнивших мертвеца. В руках некроманта, только мнящего себя могущественным, это будут два не самых полезных трупа. А при нахождении в свите того, кто взял себе имя Вильгельма Вигойского, они переродятся страшными чудовищами, как без раздумий окрестит любой посторонний человек. Ведь некромант берет на себя полномочия бога, почти что воскрешая умерших.

Два представителя высшей нежити стоят посреди черного тумана, водоворотом проглотившего внутренний дворик Фондаркбурга. Из тайных дверей мироздания в тела возвращаются души, чтобы обрести еще большую силу. Туман на трупах оседает вязкими каплями быстро твердеющей смолы, что вскоре принимает облик давно утраченной плоти. Под конец ритуала два новых слуги смотрят на хозяина в ожидании приказов. Их кожа бледна, а вокруг глаз кожа стала черной. Нежить не дышит, а сотворенную одежду треплет сильный ветер.