столу, на какую-то долю секунды опередив Алексея, и взмахнул рукой точно на пути дерзкого человечишки, стремясь оставить от несанкционированного нарушителя мокрое пятно.

– Красивое сальто, – уважительно хмыкнул Марк.

– Да уж, получше предыдущего прыжка сквозь стену будет, – согласился Саня.

Алексей же, грациозно перелетев через выставленную руку и закрутив себя порывом ветра, оттолкнулся от груди опешившего стража и крутанул обратное сальто, попутно подхватив со стола золотую статуэтку.

Как только фигурка оказалась в его руках, голем замер, не переставая, впрочем, мелко дрожать.

– Пошли? – посмотрел на товарища Марк.

– Побежали, – кивнул Саня, срываясь с места.

– И что дальше? – поинтересовался Саня, бесстрашно рассматривая ногу голема. – Я так понимаю, эта дрянь уже активировала стража до нас?

Ситуация складывалась патовая. Маги не могли вытащить остатки Скверны из голема, а сама Скверна только и могла, что удерживаться в страже, скованная по рукам и ногам управляющим артефактом.

– Вряд ли, – покачал головой Алексей, – Арт не зря раз сто про ключ повторил. А вот насчет вселиться – очень даже может быть…

– Попробуем выжечь? – азартно предложил Марк.

– Давай, – согласился Алексей. – Раз эта частица Скверны еще не набрала силу, то у нас должно получиться.

– Получится, получится, – безапелляционно заявил Саня, – она вон еле держится в големе. Только тут такое дело… Соревнования вовсю идут, а эта дрянь не дает голему напитываться эмоциями. И так тут уже второй час ковыряемся!

Насчет последнего Саня был абсолютно прав. За столом с ключом обнаружился еще один купол, пройти сквозь который мог только страж. Парни планировали забраться на голема и зайти на нем в тайную комнату Арта Скала, но этот белесый туман, сочащийся из глаз железного гиганта, не внушал доверия.

И сколько бы маги ни пробовали пробиться сквозь купол самостоятельно – все было безуспешно.

– Кинь-ка ему в башку Огненное копье, – задумчиво попросил Алексей Марка.

Вжу-ух!

С рук огневика тут же сорвалась огненная спица, чтобы бессильно обогнуть стальную голову стража.

– Вот почему он питается эмоциями, – довольно подытожил Алексей, – я-то все думал, почему не магией!

– Как наставник умудрился создать невосприимчивого к магии голема? – задумался Саня. – Это же настоящий убийца магов!

– Спрятанный в Академии, – невесело добавил Марк. – Ох, чувствую, у Арта были серьезные претензии к бывшему руководству…

– И что будем делать? – вздохнул Саня, наблюдая за тем, как Алексей безуспешно осыпает голема заклинаниями разных школ.

– Так, извне магия на него не действует, правильно? – Алексей бросил попытки нанести Скверне хоть какой-то урон, не повредив при этом самого голема. – Но эта гадость, – он кивнул на клубящиеся белесым туманом глазницы стража, – как-то в него попала…

– Причем, если бы голем был подзаряжен, такой фокус бы не прошел, – вставил свои пять копеек Саня.

– Но и сейчас страж, по сути, не заряжен. Эмоции-то он не получает! А сейчас питается только ненавистью Скверны.

– А значит что? – подхватил Алексей, не спуская задумчивого взгляда с наручей Марка.

– Что? – проследил его взгляд огневик. – Эм… Не-не-не! Жора и так непредсказуемый! А если его еще и в голема подсадить, то вообще бессмертным себя вообразит!

– У вас же есть контракт, – терпеливо проговорил Алексей. – Ты его хозяин.

– Да я еле-еле с ним справляюсь! – воскликнул Марк. – Он как маленький ребенок!

– Одно твое слово, и он отправится на стихийный план, – не сдавался Алексей. – Тем более для него это будет уникальным шансом повысить свой ранг. Только ему необходимо внушить, что Верховным элементалем может стать только умный стихийник.

– Гладко было на бумаге, – буркнул Марк, задумчиво потирая свои наручи, – да забыли про овраги.

– Тем более это на время, – добил Марка Алексей. – Выжжем остатки Скверны и отзовешь его в наручи.

– Так он обидится, наверно, – нахмурился Марк. – Если бы мне дали сначала «Смерч» там или «Солнцепек», к примеру, а потом отобрали, я бы шибко огорчился.

– Замотивируй его, – пожал плечами Алексей. – Интеллект свой прокачает, получит «игрушку».

– Вы только давайте быстрее, – подал голос сидящий на столе Саня. – Уже скоро финальная игра будет, а мы до сих пор ни в келью Арта не зашли, ни голема не зарядили.

– А кто прошел в финал? – не сдержал любопытства Алексей.

– «Молния» Цезаря и «Ков’Альдо», – сморщился на последних словах Саня.

– Да уж, – Алексей понятливо хмыкнул, – а я все думаю, что же там такое сверху происходит, если от эмоций аж щиплет восприятие!

– Я согласен! – рубанул воздух Марк. – Иначе все зазря будет!

Он резко скрестил руки, ударив один наруч об другой, и показал появившемуся элементалю на дрожащего стража.

Стихийный фамильяр громко фыркнул и заплясал вокруг Марка. Тот нахмурился и еще раз властно кивнул на стража.

– А почему Жора? – негромко спросил Алексей у Сани, терпеливо дожидаясь, чем кончится безмолвный спор Марка и его фамильяра.

– Потому что Жар, – улыбнулся Саня. – Как думаешь, сможет наш Повелитель Огня убедить своего Жору вселиться в голема?

– Ну если Жора не совсем дурак, то да, – кивнул Алексей. – От таких предложений не отказываются.

– О, смотри! – перебил его Саня.

Видимо, спор между хозяином и фамильяром окончился в пользу первого, поскольку элемент внезапно увеличился в три раза и заключил дрожащего голема в огненные объятья.

Дрожь голема заметно усилилась, словно он пытался скинуть живой огонь с себя, но элементаль не сдавался и в какой-то момент, нащупав брешь в обороне, пылающим саморезом принялся вкручиваться в смотровую прорезь голема.

Внимание! Обновлен статус задания: «Вы разбудили не того».

Отношение Скверны к вам: Нестерпимая ненависть, Страх.

Уничтожено миньонов Скверны: 2 из 3.

Голем перестал дрожать, а смотровые прорези стража загорелись ровным белым светом.

– Получилось? – взволновано уточнил Саня, вскочив со стола.

– Получилось, – довольно улыбнулся Алексей. – Марк, тебе что-нибудь дали?

– Помимо повышения уровня элементаля? – старательно скрывая радость, уточнил огневик и тут же выпалил: – статус: Защитник! Со вкусными бонусами!

– У меня такой же есть, – со знанием дела кивнул Саня. – Проще прорывы отбивать будет.

– А у меня такого нет, – с сожалением вздохнул Алексей. – Пока что.

– Да успеешь еще! – Саня хлопнул мага по плечу и с усмешкой добавил: – Всего-то делов: уничтожить еще какую-нибудь дрянь по типу этой Скверны!

– Шутки шутками, а Бог его знает, с чем нам предстоит вскоре столкнуться, – не поддержал веселья Алексей. – Марк, отзывай своего Жору!

– В процессе, – студиоз Огненного факультета не отрываясь смотрел на голема. – Торгуется, зар-раза! Все!

Элементаль буквально вытек из смотровой прорези на голове голема и заплясал огненным вихрем рядом с ним. Сам стихийный элемент стал плотнее, насыщенность цвета пламени увеличилась, а исходящее от него чувство опасности увеличилось минимум в два раза.

С достоинством, как равному, поклонившись Марку, стихийный фамильяр вспыхнул жарким пламенем, коснулся