Потому что 29 человек — число совершенно абсурдное. Слишком много для шайки бушрейнджеров.

Жюля Верна вновь настиг приступ его старой болезни. Нет, не полифагии, — писательской болезни, привычки собирать хищников в несуразно-огромные стаи. И совсем не важно, что речь не о волках, а о двуногих хищниках, — избыточно большая стая все равно не прокормится.

В тех местах и в то время главным объектом для нападений бандитов были кареты, вывозящие с приисков золото. На фермы нападать особого смысла не имелось: банковская система в Австралии была развита отлично, в самых крохотных городках работали отделения банков, фермеры наличку в чулке не держали, расплачивались чеками. А добыча в виде тюков овечьей шерсти никого не прельщала.

Разумеется, кареты с золотом передвигались с вооруженной охраной. Но это был не эскадрон конных солдат, и даже не взвод. Два-три человека в периоды затиший, до шести, когда нападения становились чаще. Причем надо отметить, что за всю историю Австралии не случалось ни вражеских вторжений на континент, ни войн с аборигенами, лишь два упомянутых нами скоротечных и локальных восстания. Так что вояки австралийских колониальных войск не могли похвастать ни боевым опытом, ни воинской выучкой.

Выше мы вспоминали рассказ Артура Конан Дойла, называется он «Тайна Боскомской долины» и связь его с романом «Дети капитана Гранта» прослеживается: действие рассказа происходит в 1880-х годах, но предыстория — события в окрестностях Балларата как раз в те времена, когда в Австралии гостил Айртон. Шайка бушрейнджеров грабила кареты с золотом, было их шесть человек, и этого хватало, чтобы справиться с таким же по численности конвоем, — давали залп из засады с близкого расстояния и сразу добивались численного превосходства.

Конан Дойл наверняка читал в газетах о художествах австралийских бушрейнджеров и состав вымышленной писателем шайки вполне реальный, в отличие от той, что придумал Жюль Верн.

Илл.37. Картина Уильяма Стратта «Бушрейнджеры. Виктория. Австралия». Автор жил в Австралии в интересующие нас годы и матчасть знал хорошо.

Можно сосчитать вооруженных бандитов на илл. 37 (безоружных пленников считать не надо): даже если кто-то из банды отлучился по какой-то надобности, до числа 29 личный состав далеко не дотягивает.

Если перейти от литературы и живописи к документальным свидетельствам, картина не изменится. В шайках было по пять, шесть, семь человек… Восемь уже редко.

Самый известный австралийский бушрейнджер Нед Келли (ирландец, кстати), прославленный Голливудом, вообще руководил шайкой из четырех человек, включая главаря. И ничего, хватало для самых дерзких налетов.

Илл.38. Шайка Неда Келли захватывает полицейский участок, рисунок из журнала The Illustrated Australian News за 1879 год.

Ну, и зачем Айртону в его ипостаси Бена Джойса такая несуразная орава, 29 человек?

Бушрейнджеры ведь потому так и назывались, что обитали между налетами в буше (это своеобразная австралийская ландшафтная зона, где главная растительность — кустарники). С едой в буше было не густо, что-то добывали охотой, что-то подкидывали окрестные фермеры (грабить фермеров-соседей даже самые отмороженные романтики больших дорог не пытались, иначе их карьера не затянулась бы). Одно дело прокормить охотой и гуманитарной помощью от соседей пять-шесть человек, совсем другое 29… Причем три четверти этих дармоедов не нужны, для любой задуманной Беном Джойсом операции хватит человек семь, самый максимум восемь.

Айртон держал под ружьем банду с таким раздутым до неприличия штатом лишь в расчете на грядущее пиратство? Да ну, ерунда. Когда еще «Дункан» приплывет, а кормить-поить всю ораву каждый день надо. Проще потом набрать портовое отребье, те и в морском деле понимать будут больше, чем сухопутные каторжники.

Можно найти еще массу причин, по которым шайка из 29 человек не может существовать: необходимость снабжения 29 лошадей кормом, сбруей, подковами; вопрос скрытного выдвижения такой оравы к местам акций и скрытного ухода после их завершения и т.д. и т.п.

Но мы не будем делать с объемом этой главы то, что сделал Жюль Верн с численностью шайки Бена Джойса. Перейдем к выводу: майор Мак-Наббс был военным человеком, хорошо понимал, как любое подразделение зависит от снабжения, — и не поверил газетчикам. Даже если те правильно назвали число сбежавших из Пертской каторжной тюрьмы, спустя какое-то время беглецы непременно должны были разделиться на группы вменяемой численности, для них это был вопрос выживания.

Придя к такому выводу, майор продолжил прежнюю игру.

* * *

По пути путешественники погостили в роскошном поместье миллионеров братьев Патерсонов, где в качестве развлечения гостям была предложена охота. Остановились ненадолго в городе Сеймур, где провели ночь в гостинице, устав от походных ночевок у костра. Еще заглянули в поселок горы Александра, административный центр золотоносного района — там леди и джентльмены (без Айртона, матросов и Олбинета) посетили музей золотоискательства и нанесли визит большому местному начальнику, главному инспектору приисков.

В связи с этими визитами необходимо отметить три момента.

На охоте Роберт Грант выступил в привычном репертуаре: вновь сделал всё, чтобы самоубиться и не дожить до зрелых лет. На этот раз юный раздолбай чуть не стал жертвой громадного самца-кенгуру (ох уж этот Жюль Верн и его натасканные на человечину мирные животные). Вот как это произошло:

«В эту минуту Роберт едва не пал жертвой собственной неосторожности. Желая точнее прицелиться, он настолько приблизился к кенгуру, что тот одним прыжком бросился на него. Роберт упал, раздался крик. Сидевшая в экипаже Мери Грант в ужасе, не в силах произнести ни слова, протягивала руки к брату. Никто из охотников не решался стрелять в животное, опасаясь попасть в мальчика, но внезапно Джон Манглс, рискуя жизнью, выхватил из-за пояса нож, бросился на кенгуру и поразил его в самое сердце. Животное рухнуло».

Второй значимый момент: и в Сеймуре, и поселке горы Александра у Паганеля и майора имелась возможность выйти на связь с Томом Остином, отправить ему телеграммы (не на борт «Дункана», конечно же, а в Мельбурн, куда яхта должна была прийти). Более того, в Сеймуре можно