– Что ж, ты сам выбрал свою судьбу.

Двойной удар опустошил грязные лапищи. Ошарашенный Лысак упал на колени. Залосненная шапка откатилась в сторону.

– Пошел вон! – велел Войтех.

Поверженный главарь принялся спешно собирать раненых подельников. Впрочем, Вошь уже пересек поляну, стремясь оказаться как можно дальше от клинка, разящего без промаха.

– Немира… – обернулся Войтех, ослабив бдительность всего на миг. Но этого мгновения хватило, чтобы Лысак подобрал молот и швырнул в супротивника. Кувалда напоролась на меч и с громким лязганьем отлетела в сторону. Ведьмарь крутанулся, отправив вслед за ней и лохматую башку. Из обрубка шеи забили алые фонтанчики. Осиротевшее тело покачнулось, но продолжило стоять на коленях, проявляя завидное упрямство. Однако даже когда оно все-таки рухнуло, голова Лысака кривилась и пучила глаза, будто никак не могла поверить, что Морена пришла.

Уцелевшие с визгом драпанули к спасительной чаще, подальше от ведьмаря. Кто бегом, кто ковыляя, кто и вовсе ползком. Слаженности и дружбы как не бывало.

Немиру вырвало.

– Ты как? – будто сама забота спросила голосом Войтеха.

– Нормально, – процедила ответ Немира. Спазм чуть ослабил тиски.

– Выпей. – Фляга легла прямо в ладошку. Прохладная вода окончательно успокоила желудок. Но двигаться девица пока опасалась.

– Прости, я не должен был уходить так далеко, – нотки заботы заместило сожаление.

– Ты не должен был меня связывать. Лучше бы морок-травой опоил, нашептал, чего надобно, – глядишь, и сама бы в Смедин пошла.

Тошнота вернулась. Снова поплыли круги. Веки смежились. Глубокий вдох-выдох. Еще…

– Погоди, я сейчас.

А Немира никуда и не спешила. Точнее, просто не могла.

Что-то бряцало, лязгало. Но она не открывала глаз.

«Сейчас» тянулось слишком долго. Хотя, наверное, так лишь казалось.

– Открой рот, – попросил спутник. Девица повиновалась, не размыкая глаз. На язык легло что-то терпкое, чуть сладковатое. – Пожуй, потом проглоти. Станет легче.

И то верно – легче. Даже воздух будто посвежел. Окружающие предметы перестали троиться.

– Вдохни.

Ноздрей коснулся аромат мяты. Тяжесть ослабила хватку, исчезла головная боль. Немира оторвала затылок от дерева.

– Дай-ка я посмотрю.

Пальцы осторожно ощупали рану. Но даже эти легкие касания отдавались резью в висках.

– Что ж, придется нам тут немного задержаться.

Девица не спорила. Не было ни сил, ни желания.

– Я сварю зелье, а ты пока отдохни.

Крепкие руки легли на подмышки. И тут Немира вспомнила о разорванной одежде:

– Не трогай меня!

– Не дергайся, а то снова станет плохо. Вот мой кафтан. Давай помогу надеть.

– Я сама! – Немира рванула ткань на себя, и в глазах потемнело.

– Только без резких движений.

Глубокое дыхание и мятный пар успокоили приступ.

– Отвернись.

Девица осторожно отклонилась и прикрыла наготу.

Войтех растирал травы в ступке и время от времени внимательно глядел на спутницу. А она, убаюкиваемая теплом и запахом ведьмаря, что источал кафтан, закрыла глаза.

Она все равно сбежит! Только немного оправится и придет в себя.

* * *

Меднокожий покосился на новоиспеченного подельника и улыбнулся. Кто бы мог предположить, что паренек принесет столько пользы? Мало того, что печать на ведьмаря поставили, так он еще и троих мужиков пригнал да в здешних местах прекрасно ориентировался. Юга только направление указывала, а Лесь подбирал дорогу, да так, что не только не приходилось через заросли продираться, но и с коней еще ни разу не слезли. Лисица уже чувствовал во рту сладковатый привкус грядущей победы…

Во только, пожалуй, маловато будет людей для встречи с этим бродячим шаромыжником. Если ведьмарству Юга сумеет противостоять, то сдюжить с воином будет трудно. И былая встреча тому подтверждение. Силен шельма. И верткий, точно белка. Умудрился же как-то выкрутиться из железной хватки троих бойцов…

– Эй, Лесь, а есть ли тут где поблизости село?

– Пара хуторов сыщется, но не болей.

– Маловато у нас людей.

Желтоглазый ухарь и не надеялся отыскать в здешних местах воинов. Но четверо – слишком мало даже в качестве пушечного мяса. Да и карге не помешало бы силы восполнить. Вон уже на высохшую сливу походит.

– Ниче, батюшка, – встряла Юга, выцветшие глаза которой так и буравили Лисицу, точно взгляд их в самую голову пробираться умел. – Тут до Черных болот рукой подать. Там и разрастется твоя мощь.

Лисица представил встречу с Призрачной шайкой и расплылся в довольной улыбке. Пожалуй, крыса права. Хотя… Что, коли встреча раньше случится?

Когда небо затянуло серое покрывало, а лес зашумел от падающих капель, главарь объявил привал. Ночь подбиралась все ближе. Мужики сварганили пару шалашей, напоили коней, благо недалече выискалось озерцо. А когда стемнело, распалили костер, укрыв его от дождя под пышной кленовой кроной.

Скоро стало ясно – плач небес до утра вряд ли закончится. Лисица закатал рукав и выставил предплечье под прохладные капли. Но жжение не стихало. Наоборот, метка словно разгоралась ярче. Новоявленный молодчик Лесь, так тот и вовсе с выражением нестерпимой муки вытаптывал поляну вдоль и поперек да уже трижды к озеру ходил.

Близко оберег, близко ведьмарь… Коли дозволит Кара, так скоро избавится Лисица от поганой печати.

Эх, кабы шайка была поболей…

Затрещали кусты. Главарь вскочил на ноги, обнажил меч. Мужики похватали тесаки да топоры. Ведьма захохотала и радостно потерла руки. Только Дубина даже не дрогнул, продолжая ковыряться в грязи.

– Люди добрые, мы с миром. Дозвольте подле вас ночь провести.

– Выходите.

На свет костра, недовольно шипящего от небесных слез, что нет-нет да соскальзывали с пятипалых листьев, вышли трое мужчин. Грязные, уставшие. Один из них волочил ногу, опираясь на плечи товарищей. Никак ранен.

– Что ж, садитесь. Чем богаты, тем и рады, – улыбнулся Лисица.

Незваные гости расцвели в ответ. И только Юга ведала об истинной радости главаря. Она и сама ее разделяла.

– Поди, устали, милки? Присаживайтесь поближе к костерку, погрейтесь, – радушно проскрипела ведьма.

Заскорузлые ладони жадно потянулись к теплу, ноздри затрепетали, услыхав запах разогреваемой похлебки.

– Проголодались? Ничего, сейчас это поправим, – обещала Юга, помешивая в котелке остатки сытной бурды.

Рты наполнялись слюной.