«Одного слона достаточно, чтобы утолить голод тигра. Но если стадо объединится и попытается дать ему отпор, разъярённый хищник убьёт их всех, даже если не сможет съесть за раз. Тогда все слоны погибнут, и в будущем Великому тигру будет сложно найти пропитание, и он тоже умрёт от голода». – Таким образом, свирепый хищник и мудрые травоядные смогли достигнуть разумного соглашения, выгодного для обеих сторон.

Вдруг тигр, который уже обгладывал рёбра слона, резко поднял голову и посмотрел на камень, за которым пряталась Само. Испугавшись, нагиня попятилась назад. Она судорожно пыталась придумать путь отступления, но понимала, что у неё не было ни единого шанса. Вокруг было открытое пространство, а нагиня несомненно уступала тигру в скорости передвижения. Зажмурившись от страха, Само как можно сильнее пригнулась к земле.

Даже если бы нагиня обладала таким же развитым слухом, как люди, она бы ни за что не услышала, как тигр подкрался к ней. Подойдя к девушке, он сразу заглянул за камень. В тот момент, когда Само столкнулась лицом к лицу с огромной залитой, кровью мордой тигра, она неожиданно для себя попыталась подавить его разум.

Тигр не попытался её съесть, не стал нападать, а просто спокойно сел на задние лапы и стал внимательно смотреть на неё.

Само осела на землю.

Хищник двигался по её воле и действовал в соответствии с данными ему указаниями, но она всё равно не была до конца уверена, что контролирует его на психологическом уровне. Великий тигр определённо точно был неглупым существом. Даже когда нагиня из-за холода потеряла сознание и не могла давать никаких указаний, он всё равно сделал всё возможное, чтобы спасти её. Подавление разума такого умного животного являлось непосильно сложной задачей даже для тех, у кого способности к контролю разума были очень сильны. Про Само такого, к сожалению, нельзя было сказать. Особенно если вспомнить тот факт, что нагиня обычно использовала технику контроля разума для того, чтобы обездвиживать мышей во время обеда, можно было сказать, что попытка подчинить разум тигра для неё была всё равно что пойти на хищника с кухонным ножом. Или, выражаясь языком нагов, поразить дракона тонкой стрелой.

– Великий тигр, ты действительно находишься под моим контролем? – используя свой голос, спросила Само.

Тигр по-прежнему неподвижно лежал, сложив голову на передние лапы. Само пришлось приподняться и немного вытянуть шею вперёд, чтобы наконец увидеть, что тигр уже успел заснуть. Расслабленная улыбка в очередной раз коснулась губ нагини, и она снова уткнулась в тёплый мех животного. Но даже так беспокойство о завтрашнем дне не покидало её.

Несмотря на всю свою храбрость и сноровку, нагиня оказалась абсолютно не готова к тому холоду, с которым ей пришлось столкнуться на границе. Всего за те несколько часов, что девушка провела на спине у тигра, она уже успела потерять сознание и оказаться на грани смерти. Было очевидно, что завтра произойдёт то же самое, поэтому Само нужно было срочно что-то придумать. Только вот в голову, как назло, ничего не приходило. Похоже, что даже изменить погоду было куда проще, чем попытаться пойти против естественных особенностей своего народа. Погрузившись в тяжёлые мысли, нагиня заснула на полу, плотно прижавшись к тигру.

У Непобедимого короля было и другое имя – Тодди Си́нокс. На самом деле именно его на протяжении целых пятидесяти четырех лет он и считал своим настоящим именем. Однако потребовалось меньше года, чтобы простой торговец кожей из Фэчирона Тодди Синокс превратился в Непобедимого короля, 49-го потомка Короля-героя. Непобедимый король уже почти забыл, что его когда-то звали другим именем.

Король окинул взглядом свои владения.

В распоряжении отряда был всего один шатёр, и, как несложно было догадаться, принадлежал он самому королю. Несмотря на то что Его Величество распродал всё имущество, которое накопил за то время, что торговал кожей, он не мог позволить себе содержать больше одного шатра. Свой первый дом он изготовил вместе со своей дочерью из той кожи, которой торговал на рынке. В «тот самый» день, когда ударила красная молния, король решил, что даже когда он восстановит своё королевство, назначит новую столицу и построит личный дворец, то всё равно оставит этот шатёр в качестве реликвии будущей королевской семьи. Он хотел с гордостью рассказывать о нём своим наследникам, приговаривая: «Вот таким был мой первый дворец». Однако пророк оказался неожиданно очень недоволен этим желанием и постоянно настаивал на том, чтобы тот бросил столь глупую идею, абсолютно не соответствующую его высокому статусу. Для Непобедимого короля всегда было слишком сложно убедить этого святейшего человека прислушаться к голосу Бога, поэтому он на время решил оставить своё желание, в глубине души теша себя надеждой, что однажды этот упрямый старик больше не сможет ему перечить.

И вот настал тот день, когда Непобедимый король был готов добавить новые подробности в историю любимого шатра, чтобы потом передать своим сыновьям: «В этой самой палатке ваша мать скинула с себя кожу нага, сняла проклятье злобного демона и стала человеком».

Непобедимый король улыбнулся, представив, как его потомки, затаив дыхание, будут слушать эти истории. С тех пор как умерла его единственная дочь, родившая ребёнка после прикосновения к змее, не проходило и дня, чтобы король не задумывался о потомстве. Вспомнив о печальной участи своей дочери, король помрачнел и быстро помотал головой, пытаясь развеять нахлынувшие грустные воспоминания. Пророк часто повторял ему, что король никогда не должен показывать свою слабость. И Непобедимый король пытался жить в соответствии с этими словами. Поэтому даже сейчас ему в голову одна за другой приходили обнадёживающие мысли: «Совсем скоро я встречусь со своей королевой. Я уверен, она будет такая же красивая, как сама Нани. У нас родятся принц и принцесса. И у меня снова будет семья».

Попытки короля увенчались успехом, и мрачные мысли отступили. Улыбка вновь заиграла на его лице. Пророк, выйдя из шатра, тоже улыбнулся, словно повторяя за королем:

– Ваше Величество, хорошо выглядите. Думали о чём-то приятном?

– Ах, это ты, пророк? Радость наполнила моё сердце, пока я смотрел на шатёр. С девушкой всё в порядке?

– Да, теперь она лежит спокойно.

– Её нынешний облик поистине отвратителен. Неужели все наги такими рождаются?

Пророк издал короткий смешок:

– Ваше Величество, никто из живущих на севере никогда не видел живого нага. Я тоже был крайне удивлён. На самом деле, если бы демон не сказал мне, что это наг, я бы подумал, что