снова с тревогой посмотрел на Кейгона: «Можно? Ну теперь-то пора?» Однако следопыт и в этот раз не дал своего согласия. Он лишь холодно наблюдал за пророком, скрестив руки на груди.

Тем временем безумный старик практически полностью ободрал Рюна и, сжимая ошмётки его кожи, высоко поднял руки:

– Если у вас есть глаза, посмотрите на это!

Тодди робко взглянул на пророка, который стоял на коленях около нага. Перед ним в луже крови лежало нечто, покрытое кусками плоти и кожи. Это определённо был не человек. Это был наг.

– П… п… пророк! – заикаясь, позвал его Тодди.

Услышав голос своего компаньона, пророк повернулся к королю. В его широко распахнутых глазах сверкали огоньки безумия.

– Присмотритесь, Ваше Величество! Это же ваша королева!

– Нет, нет, нет… – Тодди затряс головой. – Это наг. Не человек. Это не человек!

Пророк со слезами на глазах посмотрел на Тодди, а затем снова перевёл взгляд на Рюна, который неподвижно лежал на земле.

– Ваше Величество! Разве вы не узнаете её? Ведь это ваша драгоценная королева, – спустя несколько мгновений проговорил пророк поникшим голосом.

– Ты… да ты сумасшедший! Ты просто окончательно свихнулся!

– Пожалуйста, придите в себя, Ваше Величество! – Пророк начал ползти к Тодди на коленях. – Скажите, что ослепило вас? Что заставило отвернуться от истины?

Как только старик отполз к Тодди, Кейгон немедля кинулся к Рюну. Увидев, что тот, не в силах даже издать стон, неподвижно лежал на земле, охотник подошёл к палатке и с силой рванул полотнище. Оторвав кусок ткани, он накрыл им обнажённое тело нага.

– Ваше Величество! Почему вы не узнали свою королеву, посланную нам самими Небесами? – продолжал на четвереньках ползать пророк.

– Не приближайся ко мне! – в ужасе закричал Тодди.

– Ваше Величество, пожалуйста!..

Тут пророк внезапно перестал ползти, сел на колени и стал разглядывать свои руки, на которых до сих оставались налипшие куски кожи. С правой руки на него с жуткой искажённой улыбкой смотрело лицо нага.

– Дьявольское отродье! Во всём виновато оно! – остервенело закричал бывший монах.

– Эй, посмотри, что это он делает? – нахмурившись, спросил Тинахан.

Кейгон, который в это время осторожно поднимал завёрнутого в кусок ткани Рюна, быстро повернул голову и посмотрел назад. Пророк бежал к воинам, запертым внутри пламени, и не переставая кричал: «Нужно сжечь это! Эта магия ослепляет моего короля!»

– Дьявольская магия, исчезни! – наконец добежав, завопил пророк и бросил кусок кожи в огонь.

Кожа в тот же миг вспыхнула, подняв за собой фонтан пылающих искр, который тут же подхватил восточный ветер и понёс в сторону пророка. Когда искры настигли глаза бывшего монаха, раздался душераздирающий вопль.

– Пихён! Огонь! Потуши огонь! – закричал Кейгон, не в силах оставить Рюна и сдвинуться с места.

Однако, когда токкэби повернулся к следопыту и посмотрел на окровавленное месиво, которое ещё недавно было телом Рюна, он снова почувствовал сильный приступ тошноты. Кейгон быстро сменил тактику и сразу позвал Тинахана, но было уже поздно. Пророк, схватившись за лицо, запутался в ногах и угодил прямиком в горящее пламя.

Раздался пронзительный крик, от которого вздрогнул даже Рюн, без сил лежавший на руках у Кейгона.

Огонь моментально охватил робу пророка и за считаные секунды распространился по всему телу. Тодди не мог отвести взгляд. Казалось, что у пламени было два цвета: один объял одежду старика, а другой пробивался из каждой поры на его теле, валил изо рта, ушей и даже из зрачков.

«Он будто горит изнутри». – Тодди на всякий случай протёр глаза руками. Когда он снова открыл их, пророка уже не было видно. Всё, что осталось от него, – это огненный шар, напоминавший по форме человека.

Словно порыв ветра, Тинахан подлетел к пророку и, сыпля проклятиями, стал руками сбивать с него пламя. Перья на его теле начали загораться, но он, словно не замечая, изо всех сил пытался спасти жизнь этому глупому старику. Когда ему наконец удалось потушить огонь, пророк был уже мёртв. Покрытый опалёнными перьями и пеплом, Тинахан обессиленно рухнул на землю, закрыл лицо руками и молча опустил голову.

Тодди внимательно следил за происходящим и даже не забывал при этом дышать, вот только с виду казалось, будто он был где-то далеко в своих мыслях. Он думал о своей дочери. О том работнике кожевенной мастерской, в которого она была влюблена.

Теперь, будучи в ясном уме, он удивился, почему история о змее и этой волшебной беременности тогда показалась куда более реалистичной, чем мысль о том, что его дочь просто-напросто могла начать встречаться с работником его мастерской.

Через некоторое время он понял, что кто-то наблюдал за ним. Тодди поднял голову и обнаружил, что прямо над ним возвышался Кейгон. На руках у него по-прежнему лежало окровавленное тело Рюна, завёрнутое в подол шатра, а глаза на бесстрастном лице были наполнены странной печалью. Тодди подумал, что ещё никогда в жизни не видел таких глаз.

– Представление окончено, расходитесь по домам, – почти шёпотом проговорил Кейгон.

Бывший король раздал воинам всё оружие и одежду, которые у него были, а также остатки денег. Остался только ящик с одноногой змеёй. Тодди принял его из рук солдата, на несколько секунд заглянул внутрь, а затем одним движением перевернул шкатулку вверх ногами.

Змеиный труп камнем упал вниз, после чего торговец кожей с силой наступил на него и начал яростно втаптывать в землю. Всё это время слёзы, не переставая, продолжали течь из его глаз. Закончив уродовать уже бесформенное тело змеи, Тодди вытер лицо и протянул обратно деревянную шкатулку солдату, который её принёс.

– Там внутри шёлк. Вероятно, его можно продать по высокой цене.

Солдат с благодарностью принял деревянный ящик. Однако его взгляд был прикован к змее, которую раздавил Тодди. Проницательный парнишка быстро сообразил, что мутировавшая змея могла бы уйти по куда более высокой цене, чем ободранный шёлк со дна шкатулки. Тодди догадался о его намерениях, но ничего ему не сказал.

Бывший король также хотел вручить Рюну свою лошадь в качестве извинений за перенесённые страдания. Однако Кейгон вежливо отказался, объяснив это тем, что нагу будет сложно обучиться верховой езде в таком состоянии, да и для Тодди, который раздал всё свое имущество, было бы неплохо иметь хотя бы что-то, чтобы начать всё сначала. Бывший торговец кожей молча кивнул, сел на лошадь и уехал в поисках новой жизни.

В основном все раненые солдаты, объединившись в группы по несколько человек, разбрелись в разных направлениях. Лишь несколько воинов решили остаться в лагере, чтобы спросить у Кейгона, могли бы