Хук отпустил рычаг тормоза и вместе с кареткой провалился в шахту.

Стинов закрепил на рельсе новую каретку и помог Синди перебраться на нее. После того как девушка исчезла в шахте лифта, Стинов приготовил каретку для себя.

Стараясь не глядеть вниз, в кажущийся бездонным прямоугольный колодец, тускло освещенный редкими фонарями, встроенными в стены шахты, Стинов встал на перекладины каретки и прижался грудью к осевому брусу. Инстинктивный страх высоты заставил его с такой силой вцепиться руками в верхние перекладины, что побелели суставы.

– Что-нибудь не так? – спросил у Стинова спецназовец, готовившийся забраться в шахту следом за ним.

– Все в порядке, – Стинов заставил себя улыбнуться.

Расслабив кисти рук, он отпустил тормоз. Каретка рванулась вниз с такой скоростью, что Стинову показалось, будто опора вылетает у него из-под ног. Он надавил на рычаг тормоза, и каретка пошла вниз медленнее. Мимо проносились желтые фонари и двери, на которых были обозначены секторы и уровни, которые он проезжал.

Спустя минуту, успокоенный ровным скольжением каретки по направляющему рельсу, Стинов почувствовал себя увереннее и рискнул посмотреть вниз. Синди он не увидел. Зато, подняв голову вверх, увидел в опасной близости от себя каретку следовавшего за ним спецназовца. Сообразив, что он задерживает движение, Стинов чуть ослабил хватку правой руки, и каретка пошла вниз быстрее.

Спуск продолжался минут десять или, может быть, чуть дольше. Заметив на промелькнувшей слева двери надпись «Сельскохозяйственная зона», Стинов надавил на рычаг тормоза. Каретка замедлила свой бег. Возле следующей двери, створки которой были раскрыты, Стинов остановил каретку. Он спустился до самого дна шахты. Под ним был ровный пол с изогнутыми дугой пластинами мощных амортизаторов.

– Ну, как прокатился? – спросил Хук, помогая Стинову выбраться из шахты.

– Отлично, – ответил Стинов.

Сняв с рельса свою каретку, он освободил место для спускавшегося следом спецназовца.

Сделав пару шагов в сторону от лифтовой площадки, Стинов с интересом посмотрел по сторонам. На этом уровне Сферы ему еще никогда не приходилось бывать. Он находился в центре небольшого круглого зала с куполообразной крышей, покрытой вытянутыми пластинами серебристого, похожего на отполированный металл материала. Слева от лифта начинался широкий коридор со сводчатым потолком. Никаких других дверей или проходов в зале не было.

Стинов выглянул в коридор. Из-за зеркального блеска стен и свода длину и направление его определить было сложно. Прислушавшись, Стинов услышал вдали какой-то приглушенный гул – не то шум работающих механизмов, не то искаженные до неузнаваемости гулким эхом голоса.

– К машинному залу, где расположены генераторы и система управления ими, ведет только один проход, – сказал Хук, уверенно направляясь в коридор во главе группы. – Метров через тридцать будет развилка. Налево – выход к пожарной лестнице, направо – вход в машинный зал.

Дойдя до развилки, Хук повернул направо и замер на месте.

Встав рядом с ним, Стинов скинул с плеча автомат. Коридор впереди был заполнен людьми.

Столпившись у двери, похожей на плиту гигантского пресса, иксайты пытались вырезать замок, царапая защитный сплав жалом молекулярного резака. Работа явно не спорилась, но и сдаваться, находясь всего в каком-то шаге от заветной цели, иксайты не желали.

Увидев перекрывших проход спецназовцев, иксайты схватились за оружие. Человек десять, вооруженных длинными палашами и самодельными дубинками, утыканными шипами, бросились на невесть откуда появившихся врагов.

Приподняв ствол автомата, Стинов выпустил над их головами длинную очередь. В замкнутом пространстве выстрелы прозвучали оглушительной канонадой. Ошеломленные иксайты замерли, словно обратившись в соляные столбы. После грохота выстрелов тишина установилась такая, точно все звуки в мире перестали существовать.

– Послушайте, ребята, – Стинов говорил вполголоса, но под низкими сводами слова его звучали так, словно он выкрикивал их через мегафон. – С этой игрушкой, – он чуть приподнял автомат, – я мог бы всех вас здесь положить. Но я не хочу этого делать. Давайте решим дело миром. Мы отойдем за поворот, а вы спокойно уйдете по пожарной лестнице. Идет?

– А ты кто такой? – задал вопрос кто-то, кого Стинов не смог рассмотреть в толпе.

– Я здесь за порядком присматриваю, – усмехнувшись, ответил Стинов. – Устраивает такой ответ?

Ответом ему была тишина.

– Могу дать еще информацию к размышлению, – сказал Хук. – Эту дверь, чтобы открыть, вам придется ковырять молекулярным резаком дней десять.

– В дурную историю вы вляпались, ребята, – с укоризной произнес Стинов. – А все из-за того, что по-дилетантски работаете. Нужно было хотя бы посты выставить.

– А они выставили посты, – услышал Стинов голос у себя за спиной.

Обернувшись, он увидел, что спецназовцы держат двух молодых парней, приставив им ножи к горлу. В вытаращенных глазах пленных иксайтов застыл смертельный ужас.

– Эти двое сторожили проход со стороны пожарной лестницы, – сказал один из бойцов. – Должно быть, не ожидали, что кто-то сумеет воспользоваться лифтом.

– Отпустите их, – велел Стинов. – Пусть идут к остальным.

Спецназовцы спрятали ножи и подтолкнули ребят в спины. Те на мгновение замерли, все еще не веря в то, что остались живы, а затем что было сил припустились бежать, пока не скрылись в толпе.

– Ну так что мы решили? – снова обратился к иксайтам Стинов.

– Ты хочешь сказать, что просто так отпустишь нас? – выйдя вперед, задал вопрос высокий рыжеволосый парень.

– Даже более того, – ответил Стинов. – Я хочу попросить вас, чтобы вы оставили на пожарной лестнице несколько своих наблюдателей. Человек пять, не больше. На тот случай, если кому-то из ваших приятелей тоже придет в голову, воспользовавшись моментом, попытаться уничтожить Сферу.

– Рано или поздно мы все равно это сделаем, – гордо вскинул голову рыжий. – Мы уничтожим Сферу, для того чтобы вернуться на Землю. Теперь, когда стало известно, что жизнь на Земле существует, нас уже ничто не остановит.

– Глупец, – спокойно ответил Стинов. – Уничтожив Сферу, вы уничтожите заодно и себя, и всех остальных, кто в ней находится. Переселение на Землю начнется не завтра и не послезавтра, как обещал в своем выступлении Шалиев, но у вас есть шанс дождаться его и увидеть Землю, если только прекратите заниматься ерундой.

– Нас не устраивает место в конце очереди, установленной Шалиевым, – гордо заявил рыжий.

– Да прекрати же ты наконец изображать истого борца за справедливость, Андрей! – закричала внезапно выскочившая из-за спины Хука Синди. – Можешь ты хоть раз в жизни перестать выдавать плакатные лозунги и просто послушать то, что тебе говорят! Неужели вы все настолько глупы, чтобы запросто проглотить очередную сфабрикованную Шалиевым фальшивку?!