Меня передёрнуло.

– Чужачка… – хрипло выдохнул лидер, словно привыкая к человеческой речи. Зазвенел тревожный колокольчик. Только вот не надо принимать медлительность за отсутствие сообразительности. Ведарси гораздо коварнее людей. И умнее. Просто они слишком другие, чтобы сразу это осознать. – Уходи. Тебе здесь не место.

– Знакомая песня, – вежливо оскалилась я. Тьма внутри подняла голову. – Я это уже слышала. Знаете, от кого? От магов, в Академии. И здесь та же дискриминация. К слову, господа, – мой голос смягчился, – вы не представились. Это невежливо. Моё имя – Ната Верманова. А ваше?

– У нас нет имён, – прорычал вожак. Точно, ведарси. Люди так не умеют. Так, что до костей пробирает от одного только звука речи.

Лишь усилием воли я сдержалась и не ссутулилась от страха. Это бы меня погубило. У зверей есть очень неудобный инстинкт – преследовать слабейшего.

Ками у меня за спиной вздрогнул. Я почувствовала, как горячая рука вцепилась мне позади в пояс, а в основание шеи уткнулись лбом. Бедняга… Мне и самой в присутствии этих лостов было, мягко говоря, не по себе.

– Но как-то же мне надо к вам обращаться, – вежливо возразила я. Сила мерцала на кончиках пальцев. Всё труднее было подавлять желание размазать эту троицу одним ударом. Но тогда Ками бы тоже пострадал. И невесть сколько людей вокруг. Я слишком плохо ещё контролирую свою тьму. Значит – защищаться и только защищаться.

Лидер ведарси задумался.

– Зови меня Первым, – наконец разрешил он. – А остальные… Пусть будет Кость, – вожак указал на громилу, – и Жадный.

Светловолосый псих радостно рассмеялся, глядя мне в лицо. Даже глаза у него были какими-то влажными и горячими. Я поёжилась.

– Приятно познакомиться с вами и вашими спутниками. – Я церемонно склонила голову. – Можно теперь узнать, по какой причине меня преследуют ваши люди? Ведь это были люди, верно?

– Не совсем. – Речь вожака звучала уже вполне сносно. Я слышала, что порой ведарси забывают, как должно вести себя человеку, если долгое время проводят в истинной ипостаси. – В машине – да. Был человек. Мы не умеем обращаться со сложными механизмами. Но стрелял не он.

– А кто? – спросила я, пытаясь потянуть время. Может, кто-то заглянет в переулок, и ведарси предпочтут отложить разборки до лучших времён. Хотя присутствие Ками их явно не смущает. Плохо. Очень плохо. Ещё хуже, что Кайл боится. Его тяжёлое дыхание даже я слышу.

– Стрелял Жадный, – обнажил ровные зубы в улыбке лидер. – Он молодой, быстро учится… Мы хотели напугать тебя. Ты должна была понять всё и уйти. Но осталась. И подобрала двух щенков, а сейчас говорила с хозяйкой деревьев. Ты хочешь сделать свою стаю?

На этих словах меня перемкнуло. В голове очень чётко прозвучал голосом дриэйры: «Ты наведёшь здесь порядок?». Сила захлестнула сознание, подчиняя его инстинктам эстаминиэль…

Обмирая от страха, я улыбнулась:

– Нет. Я просто пришла здесь прибраться.

Внутри черепной коробки воцарилась звенящая пустота. Боги, что я наделала…

– Ты хотя бы честная, равейна. – Глаза ведарси сузились. – Но я не могу тебе позволить уйти. Жадный, она твоя.

«Фас», – иронично добавила я про себя, вцепляясь в руку Ками. По спине пробежали мурашки. Вот и испытаем мои щиты…

Поджарое тело молниеносно скользнуло вперёд. Рэмерт у меня в сознании сдавленно ругнулся: «Рискуешь, детка».

«Не вмешивайся, Рэм. Я сама. И прекрати постоянно сидеть у меня в голове».

«А ты прекрати постоянно впадать в истерики. Это меня провоцирует, знаешь ли».

«Я не истерю».

«Ага, ты просто трясёшься от страха».

Возразить я не успела, потому что закончилось то жутко длинное мгновение, когда Жадный прыжком преодолевал расстояние до моего щита.

Глухой удар. Вой. Ругань.

Сюрприз, мальчики. Я так и не сделала контур мягче.

– Что это? – прорычал вожак. Жадный сидел на земле и жалобно потряхивал головой, как больная собака. Я взяла себя в руки и улыбнулась, стараясь, чтобы в этой улыбке было только спокойное дружелюбие, без капли ехидства или страха.

– Вы же не думали, что я буду гулять совсем без защиты?

Видимо, ироничные нотки проскользнули в речь, потому что Жадный взметнулся с земли, забыв о своих травмах, и вжался всем телом в прозрачный купол.

– Я доберусь до тебя… – Слова больше походили на горловое змеиное шипение. – Достану.

– И съем, – ляпнул вдруг Ками, про которого мы благополучно забыли.

Жадный взвыл, налегая на барьер. Даже зная, что мне ничего не грозит, я всё равно нервничала. А если бы они притащили бы слиток пиргита? Что тогда?

«Пришлось бы драться, детка».

«Заткнись, Рэм. Не трави душу».

– Именем закона!

Мы, как по команде, обернулись на голос.

Кристиан Рэд. Очень вовремя. Хотя держать на прицеле ведарси, когда в обойме у тебя далеко не заколдованные и даже не разрывные пули, – весьма недальновидно.

– Человек, – взрыкнул Первый.

– Человек, – медленно кивнула я. Надо же, хоть в чём-то мы согласны. Первый поймал мой взгляд.

– Закончим потом.

– Стоять! Стреляю на поражение!

Ведарси, не обращая внимания на угрозы, метнулись к повороту. Мгновение – и смазанные силуэты исчезли из виду. Слишком быстро, чтобы человеческий глаз заметил что-то, кроме движения. Кристиан выругался и опустил пистолет. Я незаметно шевельнула пальцами, деактивируя контур.

– Что за чертовщина… Мисс Верманова. – Полицейский медленно повернулся ко мне. Его взгляд не сулил ничего хорошего. – Не желаете объясниться?

Я сощурилась. Уж больно знакомая аура. Странно, что я раньше не догадалась. Ещё там, на холме.

– Вы следили за мной, мистер Рэд? А как же вторжение в личную жизнь?

Полицейский и не думал отпираться.

– В вопросах безопасности личная жизнь отступает на задний план, – усмехнулся он. – Нападение на студентку – это серьёзное преступление. Нельзя было оставить его без внимания… но и нельзя было спугнуть преступников. Тайная слежка показалась лучшим решением.

Я машинально сжала руку Ками. Горячий, как в лихорадке. Но держится. А этот Рэд… он решительно настроен. И защитного контура у него нет. И кто знает, что в следующий раз стукнет в голову тому же Жадному?

– Господин Рэд, – вздохнула я, тщательно подбирая слова. – Боюсь, то, что я сейчас скажу, может вам не понравиться. Но примите это, как должное… Лучше всего будет отказаться от расследования, пока не стало слишком поздно.

Кристиан напрягся:

– Вы как-то связаны с этими мафиози?