— Не знаю как, но однажды я найду способ ее освободить, — прошептала себе под нос, когда озеро уже скрылось за деревьями.

Алекс скосил на меня глаза, но ничего не сказал. А Кусай, может, и стал бы задавать вопросы, но все еще был мокрым, злым, а потому — демонстративно безмолвным. Насупившийся и мысленно проклинающий нас с нашими дурацкими шутками (это судя по уничижительным взглядам, которые он в нас метал), маг шлепал туфлями по бездорожью, периодически отбрасывал с лица липнущую на лоб челку и даже не представлял, но нес в кармане реликвию, впитавшую больше магии, чем когда-либо было доступно самому сильному из чародеев.

Буря мглою небо кроет, вперемешку с русским матом… (с)

Это был тот редкий случай, когда очень хочется, чтобы путешествие, наконец, закончилось, и в то же время — именно этого больше всего и боишься. Мы цепочкой топали через лес, который с каждым шагом становился все более густым, и угрюмо молчали. Не знаю, о чем думали остальные, а я вот пыталась справиться с нарастающей паникой. Не особо успешно, надо признать. В голову постоянно лезли мысли о непобедимых Титанах и бессмертном древнеримском колдуне. Ну, не так чтобы совсем бессмертном: законы природы пока никто не отменял, однажды и его кондрашка хватит; но настолько магически одаренном, что умудрился снискать славу Кощея. Пусть и временную, а все равно неприятно. Как прикажете побеждать того, кого даже смертушка не берет?!

— А может, у него тоже иголка в каком-нибудь труднодоступном месте есть… — пробормотала себе под нос. — Просто мы о ней не знаем? Хотя нет… его игла — это наши Бестиары. Иначе его давно бы какой-нибудь ушлый Иванушка из сказки прибил.

Наверное, от разочарования я слишком тяжко вздохнула, раз Кусай, резко обернувшись, вперился в меня подозрительным взглядом. Он уже раза три так поворачивался: боялся, что я что-то замышляю. Смешной такой. Если бы я действительно замышляла — он бы до последнего не догадался!

— О чем это ты бормочешь, ведьма?! — спросил грозным голосом. И я не придумала ничего лучше, чем брякнуть:

— О яйцах…

И вот ничего особенного в ответе не было, если подумать. Мало ли: вдруг я проголодалась или, там, гнездо в кустах увидела? Но Кусай в силу своей неуемной мнительности решил иначе:

— О моих?!

Споткнулся даже Шурик. Молча вернулся, взял меня за руку и увел вперед.

— Даже спрашивать не буду! — сурово заявил в ответ на мой осторожный взгляд. Кусай, брошенный в одиночестве, пробубнил что-то типа «я же не виноват, что неотразим!» и поскакал следом. Но на порядочном расстоянии — видимо, боялся, что Алекс передумает и вернется уже за ним.

Собственно, именно поэтому мы и увидели его первыми.

Курган. Или даже мавзолей: здоровенная насыпь, почти гора с плотно обосновавшейся по всему периметру фауной и огромными каменными вратами. Такими не стыдно было бы ядерный бункер закрыть, или какую-нибудь космическую станцию, чтобы Чужой не пролез.

— Ничего себе дверь… — прошептала я, задирая голову, чтобы увидеть, где же они, эти врата заканчиваются.

Грубые, потемневшие от времени рисунки, вырезанные на двух каменных плитах, представляли собой сцену какого-то масштабного сражения. Я узнала воинов с копьями, секирами и какими-то совсем никчемными ножиками, а еще магов, воздевших руки к небесам и призывающих на головы врагов молнии, которые пристыдили бы и Зевса-громовержца. На заднем плане великой битвы виднелась группа людей в одеждах с капюшонами, смиренно стоявшая на коленях. В их вытянутых ладонях было нечто круглое и сверкающее, судя по исходившим от предмета волнистым «лучам». Приглядевшись, я насчитала тринадцать коленопреклоненных и поняла, что это были хранители. Единственное, чего так и не удалось рассмотреть — это изображения врага.

— А ты отойди, — посоветовал Шурик.

— Далеко?

— Ты поймешь, когда остановиться, — уклончиво ответил парень.

Я пожала плечами и сделала шаг назад. Потом еще один. И еще. И так до тех пор, пока не оказалась на каком-то пригорке, откуда открывался вид на все врата целиком.

— Мама дорогая…! — прошептала, внезапно сообразив, что лишние черточки, покрывающие «картину» сражения — это вовсе не случайные ошибки скульптора, а части здоровенной оскаленной морды, изображенной во всю площадь врат. Была ли она страшной? Да не очень. По крайней мере для меня, как для человека, выросшего на фильмах ужасов, до сих пор нет монстра страшнее, чем девочка Самара из «Звонка». Проблема была в том, что с того места, откуда я, наконец, смогла рассмотреть это «великое зло», люди казались крошечными и едва заметными. Как и молнии в руках магов.

— Думаешь, именно так выглядели Титаны? — задумчиво спросил подошедший Алекс.

— Мне кажется, так их представлял скульптор, — ответила я. — Нечто громадное и злобное. Практически непобедимое.

— М-да… и рожей во всю стену. Кстати, ты обратила внимание, что у двери нет ручки?

Я в недоумении перевела взгляд на парня:

— Что-что?

— Говорю, врата работают как двери в метро. Ни ручки, ни рычага у них нет. Надо брать либо грубой силой, что с учетом веса, выглядит не лучшей идеей… ну, и потому что тротиловые шашки я с собой не прихватил, либо искать скрытый рычаг, который на самом деле может быть, где угодно. Короче, я пока не придумал, как их открывать.

Я нахмурилась, внимательно посмотрела сначала на ворота, потом — на Соколова, подумала и улыбнулась:

— Мы же принесли амулет, который очень нужен Аттикусу, верно?

— Ну? — не понял Шурик, к чему я клоню.

— Давай попробуем просто постучать. Вдруг нам откроют?

На меня посмотрели… нет, не с восхищением. Скорее задумчиво. Но возражать не стали.

— Ладно, — будто смирившись с неизбежным, пожал плечами Алекс. — Идем, постучим. Побудем вежливыми для разнообразия.

К сожалению, причину такой необычной реакции я поняла только когда мы снова подошли к вратам вплотную. Иначе прямо там, на пригорке, устроила бы Шурику показательное выступление боевого хомячка.

— Ну, давай! — приглашающе кивнул на «дверь» Соколов. — Порази меня.

Я посмотрела на толстенную каменную плиту, подняла руку и… если хотите понять, что у меня получилось, постучите костяшками о стену. Эффект будет тем же: нулевым. Потому что камень, как оказалось, это не метал. Он отлично поглощает звук.

— М-да… — протянула с расстроенным лицом. — Сюда для «постучать» нужен таран.

— Согласен, — ухмыльнулся Шурик. — Таран вообще полезная штука. Во многих отношениях.

Недовольное покашливание за спиной заставило мое сердце пропустить удар, а руки — сами собой сжаться в кулаки.

— Долго мы еще будем здесь стоять?! — нетерпеливо постукивая ногой, спросил Кусай.