несмотря на отсутствие у него понимания командной игры. Инсайдеры и спекулянты вскоре заметили, что первоклассная игра Джонса только повысила его ценность для обмена.

Регулярный чемпионат начался с того, что «Лейкерс» развлекали «Юту», а Брайант развлекал толпу. Он набрал 23 очка при уверенной победе, но не смог соответствовать стандартам Харриса по поводу командной игры в течение следующих двух игр. И только в четвертой игре, еще одной победе, он снова вырвался вперед, набрав 25 очков в матче с «Голден Стэйт». Растяжение связок лодыжки в концовке матча не позволило ему принять участие в трехматчевой поездке в Техас, где «Лейкерс» одержали еще три победы, доведя свой старт до семи побед подряд. Брайант вернулся, чтобы порезвиться над «Ванкувером», а затем поставил восклицательный знак в конце месяца во время первого визита своей команды обратно в Юту после фиаско в плей-офф. На этот раз он на последних секундах заблокировал трехочковую попытку Брайона Рассела из «Юты» и принял решительные меры, забив сверху победный мяч.

«Он уже не ребенок», – сказал восторженный Харрис после победы в Юте.

Таким образом, «Лейкерс» шли 9–0, и Брайант был темой для разговоров у игроков и руководителей НБА, тем шумом, который кипел среди местных СМИ в каждом городе, который посетили «Лейкерс», когда ноябрь сменился декабрем.

«Я не хочу показаться кощунственным, – сказал журналистам директор по селекции «Кингз» Джерри Рейнольдс, – но он действительно может быть похож на Джордана».

Этот шум только усилил ликование фанатов «Лейкерс», которые хотели видеть, как Харрис дает ему больше игрового времени. Так же думал и фотограф НБА Эндрю Бернштейн, который почти два десятилетия тренировал свой объектив на славе Мэджика Джонсона и Майкла Джордана.

«Я был одним из тех парней, которые хотели бы чаще видеть его на площадке, – вспоминал Бернштейн. – Когда он играл, это было похоже на то, как будто там был сам Майкл. Майкл и Мэджик были потрясающими. Ты просто ставишь их перед камерой, и вся эта харизма выходит наружу, все это обаяние. У Коби это тоже есть. У него такой же взгляд, такой же блеск, как у Майкла, такой же, как у Мэджика. Это можно увидеть на видео. И совершенно очевидно, как отчаянно Коби хочет быть похожим на Майкла. Он многое взял от игры Майкла и от манер Майкла, и вроде как приспособил их к своей манере. Это можно увидеть, когда он идет на корзину и как он поднимается в воздух, и как он делает свои маленькие хитрости. Иногда он реагирует так же, как Майкл, когда у него получается отличный бросок сверху или он кладет три трехочковых подряд. Он демонстрирует лицо Майкла».

С этим всплеском «Лейкерс» оказались лидирующими в лиге по набранным очкам, набирая в среднем 111,9 очка за игру, далеко опережая «Финикс Санз», которые были вторыми с 103,6. Журналисты стали называть «Лейкерс» самой фундаментальной командой в НБА. Шестеро из них набирали в среднем больше десяти очков, что позволяло им продолжать выигрывать, даже когда О’Нил, Брайант, форвард/центровой Элден Кэмпбелл и форвард Роберт Хорри пропускали игры по разным причинам. Брайант, казалось, смирился с тем, что его роль в этом сезоне состояла в том, чтобы выходить со скамейки запасных «Лейкерс» и забивать мячи всякий раз, когда это было необходимо. Почти все его минуты приходились на Эдди Джонса на позиции второго защитника или будучи заменой Фоксу на позиции легкого форварда.

Как раз в тот момент, когда положение команды казалось действительно хорошим, в матче против «Клипперс» О’Нил потянул брюшную мышцу, травма была настолько болезненной, что он не мог выйти на площадку в течение нескольких недель. Внезапно команде стало еще больше нужно, чтобы Брайант забивал, и он был рад услужить, повысив свой средний балл до более чем 19 за игру – отличные цифры для игрока скамейки. «Лейкерс», однако, увидели, что их положение резко ухудшилось, когда они приноровились к отсутствию О’Нила. Их старт 11:0 трансформировался в 15:5. Было очевидно, что Брайант был слишком агрессивен в поисках своих бросков за счет командной игры. «Я не думаю, что он нацелен на трипл-дабл[27], – сказал Рик Фокс журналистам, ссылаясь на скудость передач Брайанта. – Он определенно считает себя бомбардиром. Его задача на площадке, как он ее видит, набрать 30 очков за двадцать минут, а затем уйти с победой».

Именно в отсутствие О’Нила было посеяно первое семя. 12 декабря Брайант набрал 27 очков в победе над «Хьюстоном», а через два дня – 30 очков в матче с «Далласом», который стал рекордным в его карьере.

В предстоящей поездке на восток маячила остановка в Чикаго и матч против Джордана, что подняло шумиху вокруг Брайанта до своеобразного медиамомента. Внезапно репортеры практически из каждого журнала и новостного шоу поняли, что они должны освещать игру, все они предчувствовали что-то сродни коронации.

Но Ник Ван Эксел видел уверенность в глазах Джордана, которая говорила, что решение о победе в этом соревновании уже принято. Верные своему запатентованному подходу, «Буллз» контролировали темп, установили ограниченную переходную игру, которая заморозила игру «Лейкерс» к концу первой четверти. Реальной частью поражения были три фола, каждый из которых Брайант и Джонс набрали в первой половине, причем Джонс в тот вечер страдал от неточных бросков.

Брайант ушел во второй половине со своим третьим фолом как раз в тот момент, когда Джордан возвращался с разминки со скамейки запасных. Подросток уныло сидел и смотрел, как Джордан снова забивает, а затем разминает мышцы в фирменной манере, неторопливо прогуливаясь туда-сюда по площадке.

В третьей четверти провала Брайант найдет тот момент, которого он искал с опекающим его Джорданом. Он срезал с левого фланга в глубину правого края площадки, где получил мяч, и быстро выполнил фирменный ход Джордана прямо перед самим мастером. Повернувшись спиной к Джордану, Брайант дернул обманку влево, как будто двигаясь по базовой линии, затем резко повернулся вправо и приподнялся, чтобы с прыжка воткнуть с шести метров мяч в корзину прямо перед лицом Его Воздушества.

В этот момент вспыхнули и уверенность Брайанта, и узнавание баскетбольной публикой следующего великого игрока этой игры. Джордан ненадолго присел на скамейку запасных, а затем вернулся к времени»[28] игры для дуэли против Брайанта в стиле уличной игровой площадки.

«Майкл обожает эти вещи, – заметил потом защитник «Буллз» Рон Харпер. – Коби – очень молодой игрок, который когда-нибудь может занять его трон, но я не думаю, что Майкл уже готов отказаться от своего пьедестала. Он вышел, чтобы показать всем, что он