банкетный зал отеля, где они сидели за отдельными столами и где сотни репортеров и съемочных групп собирали их для вопросов и интервью. Сорок восьмой Уик-энд Всех Звезд начался с аналогичной рекламной атаки, и, ко всеобщему удивлению, именно столик Брайанта сразу же привлек большую толпу репортеров, которые теснились вокруг него, чтобы снять на видео или записать комментарии «следующего Джордана».

«Коби взял лигу штурмом», – сказал игрок «Орландо» Анферни Хардуэй, наблюдая за репортерами, толпящимися вокруг стола Брайанта.

«ВСЕ ЭТО НЕВЕРОЯТНО, – СКАЗАЛ БРАЙАНТ В МИКРОФОН, СТОЯВШИЙ У НЕГО ПЕРЕД НОСОМ. – МОЕ ТЕЛО ОНЕМЕЛО. МОЕ СЕРДЦЕ БЕШЕНО КОЛОТИТСЯ. Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО И ДУМАТЬ. ЭТО КРУТО».

Самым частым вопросом была просьба к Брайанту сравнить себя с Джорданом. «Нет никакого сходства, – ответил подросток, – кроме того, что в нас обоих по 198 см роста и мы полагаемся на свои атлетические способности. Я имею в виду, он же Майкл Джордан».

В воскресенье утром, перед игрой, Брайант появился на встрече с прессой вместе с комиссаром НБА Дэвидом Стерном и другими игроками. Позже, когда Эн-Би-Си транслировал рекламу предстоящей игры «Лейкерс» против «Рокетс», именно образ Брайанта, а не О’Нила, получил высшую оценку.

Этого было достаточно, чтобы игрок «Детройта» Грант Хилл покачал головой. «Это заставляет тебя быстро взрослеть, – сказал он. – Это хорошо, но это еще и проклятие».

«В конце концов, я хотел стать одним из лучших игроков в лиге, – говорил Брайант два года спустя. – Я просто не знал, что другие люди будут настаивать на том, чтобы я был таким прямо сейчас. Все ждали, что я стану следующим Майклом. Я думал, что прокрадусь через заднюю дверь».

Не было никакой задней двери в воскресном вечернем Матче Всех Звезд в Нью-Йорке, транслируемом по всему миру. В стартовом составе был тощий Коби Брайант, вышедший против Джордана. Почувствовав шоу, Брайант ослепил массивом бросков сверху в первой четверти, включающих в себя бросок сверху с поворотом на 360 градусов и бросок сверху с навесного паса в двух последовательных моментах контроля. Джордан довольствовался тем, что сделал пару бросков с отклонением, одним из которых поймал Брайанта на обманном движении и заработал дополнительный штрафной бросок.

«Я вышел на площадку агрессивным, – позже сказал Брайант репортерам. – Он ответил мне агрессивностью. Вот о чем это все. Все, что я хочу сделать, это поднять руку, попытаться сыграть с ним жестко, попробовать другую тактику на нем, посмотреть, как он попытается обойти меня. Я могу использовать его для своего развития в будущем. Он сделал эти два броска с разворота. Я подумал: “Круто, давай начнем”».

Тренер «Сиэтла» Джордж Карл, который отвечал за команду Запада, был не слишком высокого мнения о шоу Коби Брайанта, но во второй половине было все то же самое, но в бо́льшем объеме. Примерно за четыре минуты до конца третьей четверти Брайант провел быстрый прорыв и решил завершить все сам. Он спрятал мяч за спину левой рукой, затем вытащил мяч и бросил крюком, который залетел в сетку тогда, когда он сам приземлился на базовой линии, толпа ревела, а на скамейке хмурился Карл.

Наибольшее внимание привлек заслон, который Карл Мэлоун поставил для Брайанта, но тот от него отмахнулся.

«Я справляюсь», – сказал Брайант.

Разозлившись, звезда «Юты» попросила снять его с игры.

Комментарии Мэлоуна и последовавшие за ними комментарии СМИ позже ошеломили Брайанта. «Я, наверное, отмахнулся от него, но я действительно не помню того розыгрыша», – признался Брайант.

Когда его команда стала проигрывать в 15 очков в третьей четверти, Брайант бросил трехочковый, чтобы подтянуть Запад до разницы в двенадцати очков. В конце третьей четверти у Джордана было 17 очков, 3 подбора и 4 передачи за двадцать четыре минуты. На счету Брайанта было 18 очков, 6 подборов и 1 голевая передача за двадцать две минуты.

Тренер Карл завершил дело Джордана против Брайанта, оставив молодую звезду на скамейке запасных на четвертую четверть. Джордан закончил игру и получил звание «Самого ценного игрока» Матча Всех Звезд с 23 очками, 6 подборами, 8 передачами и 2 перехватами, все это было достаточно хорошо, чтобы продвинуть Восток к победе 135:114.

«На самом деле я приехал сюда не для того, чтобы выиграть титул МВП», – сказал Джордан, который боролся с простудой, очень похожей на грипп, в интервью СМИ. «Я просто хотел убедиться, что Коби не доминирует надо мной. Шумиха была направлена против него. Я знал, что не чувствую себя на все сто процентов, потому что пролежал в постели три дня. Он просто грыз удила. Я рад, что смог отбиться от него».

Позже некоторые ветераны Запада выразили удивление, что Карл не допустил Брайанта до финальной стадии игры, но Карл был известен тем, что использовал обстановку Матча Всех Звезд, чтобы преподать урок молодым игрокам, как он сделал и в 1994 году, отправив кишащую защиту на Шакила О’Нила.

Отвечая на вопрос о Брайанте, Карл сказал: «Матч Всех Звезд – это смесь азарта, развлечений и базовых основ. Я подумал, что мы слишком стараемся быть развлекающими».

О противостоянии Брайант-Джордан Карл сказал: «Мне трудно представить себе индивидуализацию соперничества. Это командная игра. Коби выдал несколько отличных розыгрышей, но Майкл и Восток принимали лучшие баскетбольные решения. У Коби, вероятно, будет возможность вернуться сюда и добавить больше “простого” к тому, что он делает».

«Это традиция, – сказал Брайант журналистам. – Ты позволяешь ветеранам войти в игру и сделать свое дело. Я был вроде как счастлив. Я просто хотел сидеть сложа руки, наблюдать за всем этим и впитывать все это. Это самое веселое, что у меня когда-либо было – Майкл Джордан, мой первый Матч Всех Звезд в Нью-Йорке. Это может быть его последняя Игра Всех Звезд. Это делало матч невероятным».

Нелегким было возвращение Брайанта в Лос-Анджелес после этого события, потребовались значительные усилия его тренеров и товарищей по команде, чтобы «вернуть его обратно» после опыта Матча Всех Звезд.

Он вернулся в команду измученным, но первая игра «Лейкерс» после перерыва была в Портленде. Эдди Джонс болел гриппом, а это означало, что Брайант получит свой первый и единственный старт в сезоне, а сами «Лейкерс» проиграли. Брайант финишировал с 17 очками, но Харрис был возмущен тем, что он считал эгоистичной игрой и плохой защитой против Айзея Райдера из «Портленда», который набрал 24 очка.

По возвращении в Лос-Анджелес Джонс два дня спустя все еще был не в форме, но Харрис предпочел начать игру с малоиспользуемым Джоном Барри, а не с Брайантом. Владелец Джерри Басс,