Трещины в фундаменте

Наградой Эдди Джонсу за его усердную работу и хорошую игру в том сезоне был упорный слух, что его собираются обменять в «Сакраменто Кингз» на защитника Митча Ричмонда. «Я не хочу ехать в Сак», – сказал Джонс журналистам.

Действительно, Джерри Уэст упорно трудился, приближаясь к крайнему сроку обмена Всех Звезд, чтобы договориться о сделке: идея заключалась в том, что Ричмонд обеспечивал именно тот тип жесткого лидерства и забитых бросков, в котором нуждался молодой клуб. Но Джерри Басс отказался от этой сделки, сославшись на то, что Ричмонду скоро исполнится тридцать четыре года и ему понадобится новый дорогостоящий контракт.

Для Уэста этот инцидент был горьким поражением, сказал Дэл Харрис, оглядываясь назад. И это стало первой серьезной трещиной в его отношениях с Бассом. Владелец добавил новый уровень юридического одобрения для каждого перехода, запланированного Уэстом.

По мере того как сезон подходил к концу и команда грозила развалиться, Уэст не спал ночами, обдумывая каждую деталь. Он даже зашел так далеко, что объявил, что уйдет с поста исполнительного вице-президента к концу следующего сезона. По мере приближения плей-офф репортеры строили догадки о его будущем, и Уэст немного отступил, сказав, что не примет решения до августа. «Я хочу успокоиться, – сказал он им, – там, где мне не нужно беспокоиться о победах и поражениях, где мне не нужно беспокоиться о травмах. Пусть об этом позаботится кто-нибудь другой».

Игра была достаточно простой, но его молодой, талантливый состав делал ее такой сложной. И он, и владелец теряли веру в игроков и в Харриса.

«Талант и характер побеждают в этой лиге; усилия – не всегда, – признался он журналу «Лос-Анджелес Мэгэзин». – Мы иногда выигрываем, когда просто более талантливы. Мне бы хотелось, чтобы мы повзрослели еще больше, стали более профессиональными в своем подходе к игре. И если есть какой-то способ дать кому-то такую таблетку, которая прибавила бы ему шесть или семь лет опыта в лиге…»

Желая рассказать им все это, он написал письмо своим молодым игрокам «Лейкерс» и передал его им вскоре после того, как они вернулись из поездки на восток в первых числах марта.

«Каждый из вас находится на грани того, чтобы позволить этому сезону ускользнуть прямо сквозь пальцы», – написал он.

Они ответили тем, что за последние недели регулярного чемпионата одержали двадцать две победы и потерпели всего три поражения. Брайант в концовке матча забил трехочковый, закрепив победу над «Ютой» в последней игре регулярного сезона, после чего Дэл Харрис заявил, что это было лучшее выступление его молодого подопечного в этом году. Позже большой и дородный Антуан Карр из «Джаз» появился в раздевалке «Лейкерс», ища Брайанта. Хотя у того и был старый шкафчик Мэджика Джонсона, молодой защитник переодевался отдельно от своих товарищей по команде и часто появлялся на послематчевых интервью в прекрасном итальянском костюме. Заметив Брайанта, Карр протянул ему пару кроссовок. «Подпишешь их для моего сына?» – спросил он.

Казалось, что впереди может быть много хорошего. В конце концов, «Лейкерс» превзошли планы Уэста на шестьдесят побед в сезоне с результатом 61–21. Этот рекорд поставил их третьими лучшими в лиге, после шестидесяти двух побед «Юты» и «Чикаго». По всей НБА раздавался все более громкий хор, говорящий о том, что «Лейкерс» готовы претендовать на титул в лиге. Они также были третьей с 1954 г. командой, которая возглавляла лигу по забитым очкам и удерживала своих противников ниже 100 очков.

На протяжении всего этого всплеска в конце сезона Харрис держал Брайанта на коротком поводке, чередуя его в качестве защитной точки давления с Эдди Джонсом, но всегда дергал его обратно на скамейку запасных, если его атакующие усилия демонстрировали намек на стиль Джордана. Тем не менее он сумел закончить сезон с впечатляющим результатом в 15,2 очков за игру.

И все же его публичный имидж продолжал подвергаться критике. Во время плей-офф телевизионная станция Лос-Анджелеса провела опрос, чтобы узнать, считают ли болельщики, что «Лейкерс» лучше с Брайантом или без него. Пятьдесят пять процентов опрошенных сказали, что они были лучше без него. Опрос станет популярной темой для обсуждений Брайанта. Вскоре на эту тему заговорили радио- и газетные обозреватели. Даже соперники по плей-офф говорили об этом.

Брайант дал свой собственный ответ, набрав 11 очков на заключительном этапе четвертой четверти, выковав победу 104:102 в первой игре серии первого раунда «Лейкерс» против «Портленда». Он почти не играл следующие две игры, а затем забил 22 очка в разгроме, закрывшем серию для «Лос-Анджелеса».

Следующими были Джордж Карл и «Сиэтл», также победившие в шестидесяти одной игре. Брайант мало играл в первой игре, закончившейся разгромным поражением. Во второй игре сидел с гриппом, и «Лейкерс» выиграли, что побудило Харриса оставить его на скамейке запасных и в третьей игре. «Лейкерс» снова выиграли, и Сэм Перкинс из «Сиэтла» сказал, что «Лейкерс» не нуждались в Брайанте, добавив: «Похоже, им более комфортно без него».

«Чего люди не понимали, – скажет Брайант позже, – так это того, что я мог бы играть в тех играх. Дэл просто не хотел, чтобы я играл. Никогда не знаешь, что он сделает».

В четвертой игре Харрис выпустил Брайанта всего на три минуты, а затем на одиннадцать минут в пятой игре, когда «Лейкерс» закрыли серию.

«Я был так взволнован и так голоден до того, чтобы просто играть в каждом аспекте игры, – скажет Брайант позже. – Я сидел на скамейке запасных и слушал, как тренеры говорят: “Чувак, нам нужно сделать несколько подборов”. И меня бесило, что я не могу внести свой вклад. Помимо этого, я видел, что у команды все хорошо, и это заставляло меня быть еще более голодным до того, чтобы выйти туда и помочь им всем, чем я только мог».

«Я ЗНАЮ, ЧТО ОН ЧУВСТВОВАЛ, ЧТО МОГ БЫ СДЕЛАТЬ БОЛЬШЕ ЗА ЭТИ ГОДЫ, ЕСЛИ БЫ Я ПОЗВОЛИЛ ЕМУ СДЕЛАТЬ БОЛЬШЕ, – ВСПОМИНАЛ ХАРРИС. – И ОН МОГ БЫ ЭТО СДЕЛАТЬ. ПРОСТО В ТО ВРЕМЯ НАМ ЭТО БЫЛО НЕ НУЖНО».

«Лейкерс» вышли в финал конференции, чтобы снова встретиться с «Ютой Джаз». Перед серией тренер предупредил Брайанта, что команда играет хорошо, и он может не получить особо много игрового времени.

Харрис, оглядываясь назад, сказал, что решение не пускать Брайанта в бой в первых раундах было одобрено Уэстом. «Я никогда не делал серьезных шагов, даже в определении состава, не зайдя и не сказав Джерри: “Вот что я думаю. А ты как думаешь?” Я всегда давал ему первым